Under de senaste åren har den federala regeringen visat ökad aggressivitet och kreativitet i sin lagföring av bedräglig remissverksamhet inom hälso- och sjukvården. Denna kreativitet står i centrum i det senaste fallet USA v. Beauchamp et al. (”Forest Park”).
Där hävdade åklagarna att 21 personer använde sig av bedrägliga marknadsföringsavtal för att betala kickbacks eller mutor till läkare för att de hänvisade kirurgiska patienter till Forest Park Medical Center i Dallas, Texas. Även om den federala regeringen vanligtvis använder sig av Stark Law och Anti-Kickback Statute för att bekämpa bedrägerier inom hälso- och sjukvården, skulle en del av bedrägerierna i det här fallet traditionellt sett falla utanför jurisdiktionen för dessa lagar. För att regeringen skulle kunna utvidga sin räckvidd använde den därför en lag mot utpressning, Travel Act, för att ”federalisera” de underliggande mutbrotten enligt delstatslagen. I det följande redogör vi kortfattat för detta fall och diskuterar dess konsekvenser för vårdgivare.
Vad hände i Forest Park-fallet?
I Forest Park redogjorde regeringen för en konspiration där Forest Park Medical Center, ett läkarägt kirurgiskt sjukhus, försökte öka ersättningen genom att vägra ansluta sig till nätverk av försäkringskassor, betalade mutor och kickbacks till läkare och andra vårdgivare i utbyte mot rekommendationer och för att de utförde medicinska ingrepp på sjukhuset, och tvättade dessa mutor genom skenbara affärsverksamheter (marknadsförings- och förvaltningsavtal). Som ett ytterligare incitament för att få patienter utanför nätverket att få höga ersättningar, avstod sjukhuset också från egenavgifter och betalade för deras resor och logi.
Effekten av detta bedrägeri på de privata försäkringsplanerna var att planerna betalade många gånger mer än vad samma ingrepp skulle ha kostat vid inrättningar som ingick i nätverket. Detta genererade en enorm vinst för sjukhuset som sedan delade dessa olagliga vinster med de remitterande leverantörerna. Enligt åklagarna fick dessa leverantörer mellan 2009 och 2013 cirka 40 miljoner dollar i ”marknadsföringspengar”. I ett särskilt flagrant exempel fick en enda ryggradskirurg 7 miljoner dollar för sina hänvisningar.
I slutändan erkände sig 10 av de 21 åtalade skyldiga före rättegången. Av de återstående 11 åtalade befanns 7 skyldiga till brott mot den federala Anti-Kickback Statute (”AKS”) (som förbjuder någon att erbjuda, betala, uppmana eller ta emot något av värde i utbyte mot hänvisningar av varor eller tjänster som kan ersättas inom ramen för ett federalt hälsovårdsprogram) och dömdes till federala fängelsestraff som varierar mellan 10 och 65 år.
Det som dock gör detta fall unikt är att två av de elva åtalade också befanns skyldiga enligt Travel Act för att ha betalat eller tagit emot mutor för att hänvisa privat försäkrade patienter.
Vad är Travel Act och hur tillämpade den federala regeringen den i Forest Park-fallet?
The Travel Act är en federal lag som ursprungligen användes för att bekämpa organiserad brottslighet som involverade spel, narkotika och mutor till korrupta politiker. Enligt Travel Act är det olagligt att använda en anläggning i mellanstatlig handel (t.ex. e-post, trådar mellan stater eller det federala banksystemet) med avsikt att distribuera intäkterna från ”olaglig verksamhet”. ”Olaglig verksamhet” inbegriper mutor enligt definitionen i delstatslagstiftningen.
I Forest Park grundade åklagarna sina påståenden om Travel Act på underliggande brott mot lagen om kommersiell bestickning i Texas genom att hävda att direktörerna använde sig av e-postinstruktioner och en Federal Reserve Banks datanätverk för att överföra mutbetalningar till ett skalbolag, som i sin tur skickade pengarna till remitterande läkare. Även om brottet, mutor till läkare för att de skulle hänvisa patienter till sjukhuset, enbart var en överträdelse av delstatslagstiftningen, kan åklagarna ”federalisera” denna överträdelse av delstatslagstiftningen enligt Travel Act, eftersom ”mellanstatlig handel” användes för att genomföra brottet. Detta gör det möjligt för myndigheterna att beivra mutor från kommersiella försäkringar enligt federal straffrätt.
Slutsats – Hur påverkar detta mitt sjukhus och/eller min praktik?
Forest Park-fallet bör tjäna som en påminnelse till sjukhus, läkare och annan hälso- och sjukvårdspersonal om att det finns en risk för straffrättslig och civilrättslig exponering när hälso- och sjukvårdspersonal tar emot ersättning för att remittera patienter. Eftersom de flesta åtal för federala bedrägerier inom hälso- och sjukvården har gällt Medicare, Medicaid eller andra federala hälso- och sjukvårdsprogram, förbiser många vårdgivare risken för att de federala tillsynsmyndigheterna också kommer att granska arrangemang med rent privata betalare.
Som sådan bör hälso- och sjukvårdsorganisationer se över alla ersättningsarrangemang som är särskilt utformade för att avskärma affärer med federala program för att bekräfta att de inte är förbjudna enligt andra delstatliga lagar som skulle kunna ligga till grund för en exponering enligt Travel Act. Rutiner för efterlevnad och utbildningsmaterial bör också omvärderas och uppdateras med information om hur man upptäcker problematiska arrangemang enligt Travel Act.
För mer information eller för juridisk vägledning om dessa frågor, vänligen kontakta Healthcare Department på sbemp.com. Våra advokater har många års erfarenhet inom detta område och kommer att se till att din praktik förblir en etisk och överensstämmande miljö både för arbetstagare och patienter.