Indianapolis 500 1968 kommer för alltid att bli ihågkommen av de flesta som loppet där turbinen misslyckades för andra året i rad – bara några kilometer från den rutiga flaggan.
Men de osagda historierna var vinnaren Bobby Unser’ dominans och en annan stark körning av Lloyd Ruby som slutade i frustration.
Ett år efter att Parnelli Jones kom inom sex varv från att vinna i Andy Granatellis turbin, återvände den bombastiske ägaren med STP-sponsring med en armada av turbiner med tre bilar.
Joe Leonard vann pole pole med en rekordhastighet på 171.559 mph och lagkamraten Graham Hill satt bredvid honom, med Unser som avrundade den främre raden i sin konventionella Offenhauser-motor.
Och även om Leonard ledde med 10 varv kvar innan han gick sönder, hade han inte kört iväg från flocken som alla hade förväntat. Unser och Ruby var snabbare större delen av eftermiddagen.
”Jag trodde att jag kunde köra med dem, men ärligt talat trodde jag inte att jag kunde köra ut dem”, sade Unser på 50-årsdagen av sin första Indy 500-triumf. ”Men jag visste förstås inte vilket misstag de gjorde innan loppet började. Och det förändrade allt.”
Leonard leder Johnny Rutherford. Image by IMS
Unser hävdar (och det bekräftades av Leonard innan han gick bort förra året) att i stället för att hålla sig till flygbränslet som turbinerna kvalificerade sig med, bytte Granatelli till bensin efter att ha fått 100 000 dollar från Standard Oil.
Det var stora pengar för den här tiden, men det visade sig vara kostsamt.
”Det kostade Joe och de andra bilarna hästkrafter”, säger Unser. ”Och jag visste tidigt i loppet att jag var snabbare än honom, men jag visste inte varför.”
På åttonde varvet, efter att Leonard lett de första sju kretsarna, körde Unser om honom på huvudrätsträckan (”Jag väntade för att jag ville göra det framför Andy”, skrattar han) och körde sedan iväg till en ledning på 6,0s.
”Jag stannade medvetet bakom honom de första varven för att se hur min bil hanterade sig”, säger han. ”Sedan tänkte jag ’det här är dumt’, så jag körde runt honom och väntade sedan på att han skulle komma stormande tillbaka för jag tänkte att jag hade gjort honom förbannad. Men han började komma längre bort i mina speglar och jag undrade vad fan det var som pågick.
”Han stod inte på gasen, åtminstone trodde jag inte att han gjorde det, och jag kunde inte förstå varför.”
Från och med den punkten var det en kamp mellan Unser och Ruby, där Leonard inte var en så stor faktor. Unser höll sin Rislone Eagle på topp från varv 8-56, 90-112 och 120-165, medan Rube låg i framkant under varv 57-89 och 166-174.
Den avgörande punkten i loppet kom på varv 162. Unser körde om tredjeplacerade Leonard, och var på väg att göra samma sak med Ruby när han gick i depå för tredje och sista gången på varv 166. Men hans växellåda hade ätit upp allt utom fjärde växeln och det tog en evighet att få upp farten igen, så han kom in i loppet igen på tredje plats.
På varv 174 hade Ruby två sekunders försprång på Leonard och sex på Unser när spolen gick sönder på hans Gene White Mongoose och han kröp in i depån. När Carl Williams körde in i väggen och fattade eld på varv 183, saktade fältet in och det fanns fem omkörda bilar mellan Leonard och Unser.
Medieturné efter loppet, 1968-stilen: Unser poserar med Miss Watermelon Bust
När det blev grönt för sista gången på varv 191 accelererade Leonard, men inget hände och han körde in på fältet i Sväng 1 med en trasig bränsleaxel medan publiken vrålade när Unser återtog kommandot.
”Jag behövde verkligen inte den där varningen eftersom jag visste att jag skulle ha hunnit ikapp Joe, jag var bara så mycket bättre”, sade den trefaldige Indy-vinnaren som slutade 53 sekunder före tvåan Dan Gurney, mannen som han skulle vinna nummer två för 1975. ”Ruby gav mig en svår tid hela dagen och jag var verkligen tvungen att arbeta för att köra om honom.
”Joe skulle ha varit oslagbar om de hade låtit bränslet vara ifred. Men det gjorde de inte, och det visade sig vara min dag.”