Západ Spojených států zažil na konci 80. let 20. století dlouhotrvající sucho. Velká část Kalifornie zažívala od konce roku 1986 do konce roku 1992 jedno z nejdelších such, jaké kdy bylo pozorováno. Situace se zhoršila v roce 1988, kdy velká část Spojených států rovněž trpěla velkým suchem. V Kalifornii skončilo pětileté sucho koncem roku 1992, protože významný jev El Niño v Tichém oceánu (a erupce hory Pinatubo v červnu 1991) pravděpodobně způsobil neobvykle vytrvalé vydatné deště.
Po mírnějším suchu na jihovýchodě Spojených států a v Kalifornii v předchozím roce postihlo sucho v letech 1988-1989 středoatlantické státy, jihovýchod Spojených států, středozápad Spojených států, sever Velké planiny a západ Spojených států. Vlny veder, které sucho doprovázely, zabily v celých Spojených státech přibližně 4 800 až 17 000 Američanů a hospodářských zvířat. Ke škodám způsobeným touto událostí přispělo obdělávání okrajově obdělávatelné půdy a čerpání podzemních vod až k jejich téměř úplnému vyčerpání. Sucho zničilo úrodu téměř po celé zemi, trávníky zhnědly a mnoho měst vyhlásilo omezení dodávek vody. Více než čtyři palce (100 mm) užitečného deště přinesl do některých oblastí Středozápadu v září 1988 hurikán Gilbert, který přešel přes Texas a Oklahomu jako tropická deprese, slábl, když se přesunul dále na sever do Missouri, a roznášel déšť až k Velkým jezerům. V některých oblastech hurikán Gilbert sucho zcela překonal, ale na jiných místech byl Palmerův index závažnosti sucha na začátku podzimu 1988 na úrovni -6 nebo nižší a ke zmírnění hydrologických dopadů sucha byla nutná celková změna režimu, který se udržel po více než devět předchozích měsíců. Škody v zemědělství byly v té době již v podstatě odstraněny, což vedlo k rekordním cenám komodit.
Divoké požáry v Yellowstonském národním parku spálily 793 880 akrů (3 213 km2) a způsobily v oblasti mimořádnou zkázu. Z mnoha důvodů pokračovalo katastrofální sucho na horním Středozápadě a v severních státech Velkých plání i během roku 1989 a oficiálně skončilo až v roce 1990. Suché podmínky pokračovaly i během roku 1989 a postihly Iowu, Illinois, Missouri, východní Nebrasku, Kansas a některé části Colorada. Sucho zasáhlo také některé části Kanady.
Začátkem jara přinesl vytrvalý větrný režim do středu kontinentu horký suchý vzduch z pouštního jihozápadu, zatímco ve většině let je pravidlem advekce teplého a vlhkého vzduchu z Mexického zálivu; proto navzdory extrémně vysokým teplotám nebyla elevace zdánlivé teploty tak silná, jako by tomu bylo během vlny veder v roce 1995.
.