Centrum bylo založeno v roce 1959 pod vedením Martina Meyersona, jeho zakládajícího ředitele, jako Harvard-MIT Joint Center for Urban Studies, aby se zabývalo intelektuálními a politickými otázkami, kterým čelí národ zažívající rozsáhlé demografické, ekonomické a sociální změny. Jeho výzkum vycházel z předpokladu, že řešení těchto otázek vyžaduje nápadité interdisciplinární přístupy ke studiu městských problémů a otázek a vyžaduje spolupráci mezi univerzitami, vládou a průmyslem.
V roce 1989 došlo k odštěpení od Massachusettského technologického institutu a centrum se stalo výhradně součástí Harvardovy Graduate School of Design a Kennedy School of Government. Centrum upevnilo zaměření na bydlení, které vzniklo v 70. letech, a změnilo koncovku svého názvu z „Urban Studies“ na „Housing Studies“.
Společné centrum pro studium bydlení spravuje každoroční přednášku na počest Johna Thomase Dunlopa. Mezi významné klíčové přednášky patří např: (2001); Angelo Mozilo (2002); Henry Cisneros (2003); Kim B. Clark (2004); Jack Kemp (2005); Lewis Ranieri (2008); Shaun Donovan (2009); Marc Morial (2010); Jonathan Reckford (2011); Mel Martínez (2012); Ron Terwilliger (2013); Jonathan F. P. Rose (2014); Marty Walsh (2017); Raphael Bostic (2018); Kim Dowdell (2019); a Michael Maltzan (2020).