Kdysi se mylně předpokládalo, že jsou způsobeny onemocněním jater, proto se jim říká „jaterní skvrny“. Ve skutečnosti jsou tyto kožní vady způsobeny nahromaděním kožního pigmentu melaninu a souvisejí se stárnutím a dlouhodobým vystavením ultrafialovému záření. Tyto hyperpigmentované skvrny, odborně označované jako „Lentigo senilis“, obvykle představují pouze kosmetický problém, pokud se u nich nevyvinou nepravidelné okraje a nedojde ke změně barvy, v takovém případě je třeba, aby je posoudil lékař. Lidé, které tyto „senilní pihy“ trápí, mohou hledat pomoc u hydrochinonu.
Při aplikaci jako složka pleťového krému tato chemická látka inhibuje aktivitu tyrozinázy, enzymu, který je nezbytný pro tvorbu melaninu. To vyvolává tři otázky. Jak dobře hydrochinon funguje, jaká je potřebná koncentrace a jaká případná rizika jeho použití představuje? Hydrochinon skutečně funguje a jeho účinnost, jak se dalo očekávat, je závislá na dávce. Abyste viděli nějaký výsledek, potřebujete minimálně 1 % v krému a skutečně výrazné účinky se dostaví při 4 %. V USA je hydrochinon dostupný ve volně prodejných přípravcích v koncentraci do 2 %, cokoli nad tuto hodnotu vyžaduje lékařský předpis. V Evropě a Kanadě jsou všechny výrobky s hydrochinonem na předpis. Proč ten rozdíl?
Různé regulační orgány rozhodují různými způsoby. V tomto případě se Evropa a Kanada dívají na nejhorší možné scénáře, zatímco USA hodnotí hydrochinon na základě jeho skutečného použití v kosmetice. Studie krmení krys naznačují, že hydrochinon může být karcinogenní, i když je to sporné. U lidí vedlo ve vzácných případech náhodné požití fotografické vývojky obsahující hydrochinon k toxickým reakcím, ale v kontrolované studii s lidskými dobrovolníky nemělo požití 300-500 mg denně po dobu několika měsíců žádné pozorovatelné účinky. Při lokální aplikaci nebyla nikdy zaznamenána žádná systémová reakce a nebyla zjištěna žádná souvislost s rakovinou kůže. Existuje však možnost podráždění kůže, zejména pokud se po aplikaci nepoužije ochrana proti slunečnímu záření, a také vzácně se vyskytující modré zbarvení známé jako „ochronóza“. Při vyšších koncentracích existuje možnost ztráty příliš velkého množství pigmentu, což vede ke vzniku bílých skvrn. Hlavně z posledně jmenovaných důvodů a z určitých obav, že hydrochinon nebyl dostatečně důkladně prozkoumán, se Kanada a Evropa obávají volně prodejných přípravků.
Ale kromě přípravků s hydrochinonem, které byly falšovány sloučeninami rtuti, což se stalo v Africe, se žádné významné problémy s 2% roztoky neobjevily. Hydrochinon se vyskytuje i v přírodě, nachází se v rostlinách medvědice lékařská, blázen a moruše, jejichž výtažky jsou propagovány jako „přírodní zesvětlovače pleti“. Ty sice fungují, ale všechny problémy, které se s hydrochinonem objevují, se vztahují i na tyto přípravky. Skutečnost, že hydrochinon pochází z přírodního zdroje, je irelevantní. V zásadě platí, že 2% hydrochinonové přípravky, bez ohledu na zdroj, mohou účinně redukovat stařecké skvrny a poplach, který kvůli takovým přípravkům bijí některé aktivistické organizace, není podložen důkazy.