Na malém ostrově Minorca u španělského pobřeží byly objeveny fosilní pozůstatky největšího známého králíka, který žil před 3 až 5 miliony let. Tento dávný obr, pojmenovaný Nuralagus rex (což znamená „králík z Minorky“), měl vážit asi 12 kg. Stavba jeho kostry naznačuje, že nebyl stavěný na skákání jako dnešní králíci a neměl tak vyvinutý čich a vynikající zrak jako jeho dnešní protějšky.
Evropský králík. Obrázek: J. J. Harrison prostřednictvím Wikimedia Commons.
Ve 40 milionech let evoluce králíků zůstala většina druhů v rozmezí velikosti, kterou mají moderní králíci. Pozoruhodnou výjimkou je králík obrovský z Malorky. Jeho obrovská velikost (na králíka) mohla být způsobena nedostatkem predátorů na ostrově. Jednalo by se o klasický příklad principu evoluční biologie zvaného „ostrovní pravidlo“, který říká, že zvířata omezená na ostrov se mohou vyvíjet tak, že se zvětší kvůli absenci predátorů nebo se zmenší kvůli nedostatku potravy. Mezi současníky Nuralagus rex, kteří se rovněž nacházejí ve fosilním záznamu z Minorky, patří netopýr, velký plch a obří želva.
Když Dr. Josep Quintana z Institut Català de Paleontologia objevil fosilní pozůstatky obřího králíka, uvědomil si, že se s tímto tvorem setkal již dříve. V tiskové zprávě vydané 22. března 2011 uvedl,
Když jsem našel první kost, bylo mi 19 let, nevěděl jsem, co tato kost představuje. Myslel jsem si, že je to kost obří želvy malorohé!“
Zkamenělinu konce stehenní kosti našel Josep Quintana v roce 1989, když mu bylo 19 let, a tehdy se domníval, že patří želvě obrovské. Teprve když objevil fosilní kostru Nuralagus rex, uvědomil si, že kost z roku 1989 také pochází z obřího králíka. Vpravo je pro srovnání velikosti stehenní kost evropského králíka. Obrázek: Josep Quintana.
Příspěvek o tomto dávném obřím králíkovi, jehož autory jsou Quintana a jeho spoluautoři Meike Köhler a Salvador Moyà-Solà, byl nedávno publikován v časopise Journal of Vertebrate Paleontology.
Zkamenělá kostra Nuralaga rexe odhalila mnohé o tomto zvířeti za života. Quintana a jeho kolegové zjistili, že mělo krátkou tuhou páteř, nikoliv dlouhou pružnou páteř moderních králíků, která jim umožňuje skákat. Pravěký králík z Malorky neuměl skákat. Spíše se pohyboval jako bobr na souši. Jeho drápy ukázaly, že byl výkonným kopáčem, který pravděpodobně vyhrabával potravu, jako jsou kořeny a hlízy. Lebka odhalila malé oční důlky a malé sluchové buly (kostěné pouzdro uzavírající střední a vnitřní ucho), což svědčí o malých očích a špatném sluchu. Díky životu na ostrově bez predátorů se u dávných obřích králíků vyvinuly ostré smysly, které malí králíci potřebují k ostražitosti vůči útočníkům.
Holenní kost druhu Nuralagus rex v porovnání s holenní kostí vyhynulého bovida (savce se sudokopytníky) z Baleárských ostrovů a holenní kostí evropského králíka. Obrázek: Josep Quintana.
Nuralagus rex, obří králík, který žil před 3 až 5 miliony let, je nejstarším známým příkladem „ostrovní vlády“. Jeho jedinečná fyziologie předkládá vědcům zajímavé poznatky o evoluci a adaptaci savců v izolovaném prostředí bez predátorů. Quintana doufá, že se jeho obří králík stane jakýmsi maskotem, který přiláká studenty a návštěvníky Minorky, ostrova, který je oblíbenou turistickou destinací v Evropě. Žádné jiné místo si nemůže nárokovat, že je domovem největšího králíka, který kdy na planetě existoval.
Umělecký koncept obřího králíka Nuralagus rex, zobrazený s moderním evropským králíkem. Obrázek: Meike Köhler.
Na velikosti záleží, pokud jste želva
Vyhynulý jamajský pták používal palicovitá křídla k bití nepřátel
Carl Zimmer, vědecký spisovatel, o síle evoluce
Felisa Smith: Proč savci nikdy nebyli tak velcí jako největší dinosauři
Shireen Gonzaga je spisovatelka na volné noze, která ráda píše o historii přírody. Je také technickou redaktorkou na astronomické observatoři, kde pracuje na dokumentaci pro astronomy. Shireen má mnoho zájmů a koníčků souvisejících se světem přírody. Žije ve městě Cockeysville ve státě Maryland.
.