Na závod Indianapolis 500 1968 bude většina lidí navždy vzpomínat jako na závod, ve kterém podruhé v řadě selhala turbína – jen několik mil před šachovnicovou vlajkou.
Nevyprávěným příběhem však byla dominance vítěze Bobbyho Unsera a další silná jízda Lloyda Rubyho, která skončila zklamáním.
Letos poté, co se Parnelli Jones přiblížil na šest kol k vítězství v turbíně Andyho Granatelliho, se bombastický majitel se sponzoringem STP vrátil s armádou tří vozů s turbínou.
Joe Leonard vyhrál pole position v rekordní rychlosti 171.559 mph a vedle něj usedl týmový kolega Graham Hill, první řadu doplnil Unser s konvenčním motorem Offenhauser.
A přestože Leonard 10 kol před koncem závodu vedl, než se porouchal, neodjel od skupiny, jak všichni očekávali. Unser a Ruby byli po většinu odpoledne rychlejší.
„Myslel jsem si, že bych s nimi mohl jet, ale upřímně řečeno jsem si nemyslel, že bych je mohl předjet,“ řekl Unser při příležitosti 50. výročí svého prvního triumfu na Indy 500. „Ale samozřejmě jsem nevěděl, jakou chybu udělali před začátkem závodu. A to všechno změnilo.“
Leonard vede před Johnnym Rutherfordem. Obrázek: IMS
Unser tvrdí (a potvrdil to i Leonard před svou loňskou smrtí), že Granatelli místo toho, aby zůstal u leteckého paliva, na které se kvalifikovaly turbíny, přešel na benzín poté, co dostal 100 000 dolarů od Standard Oil.
Na tehdejší dobu to byly velké peníze, ale ukázalo se, že to bylo drahé.
„To stálo Joea a ostatní auta koňské síly,“ řekl Unser. „A na začátku závodu jsem věděl, že jsem rychlejší než on, ale nevěděl jsem proč.“
V 8. kole, poté, co Leonard vedl prvních sedm okruhů, ho Unser předjel na hlavní rovince („Čekal jsem, protože jsem to chtěl udělat před Andym,“ směje se) a pokračoval v jízdě s náskokem 6,0 s.
„Prvních pár kol jsem se záměrně držel za ním, protože jsem chtěl vidět, jak se moje auto chová,“ řekl. „Pak jsem si řekl: ‚To je blbost,‘ tak jsem ho objel a pak jsem čekal, až se vrátí, protože jsem si řekl, že jsem ho naštval. Ale on se mi začal vzdalovat v zrcátkách a já si říkal, co se to sakra děje.“
„Nestál na plynu, alespoň jsem si to nemyslel, a nemohl jsem přijít na to proč.“
Od té chvíle to byl souboj mezi Unserem a Rubym, přičemž Leonard už tolik nehrál roli. Unser udržoval svůj Rislone Eagle na místě v kolech 8-56, 90-112 a 120-165, zatímco Rube byl vepředu v kolech 57-89 a 166-174.
Klíčový bod závodu přišel ve 162. kole. Unser dojel třetího Leonarda a chystal se udělat totéž s Rubym, když ve 166. kole potřetí a naposledy zajel do boxů. Jeho převodovka však sežrala vše kromě čtvrtého rychlostního stupně a trvalo celou věčnost, než se dostal zpět na rychlost, takže se do závodu vrátil na třetím místě.
V 174. kole měl Ruby náskok dvou sekund na Leonarda a šesti na Unsera, když jeho Gene White Mongoose selhala cívka a on zajel do boxů. Když Carl Williams ve 183. kole narazil do zdi a začal hořet, závodní pole zpomalilo a mezi Leonardem a Unserem bylo pět vozů.
Mediální prohlídka po závodě ve stylu roku 1968: Když se v 191. kole naposledy rozsvítila zelená, Leonard zrychlil, ale nic se nestalo a s prasklou palivovou šachtou vjel do pole 1. zatáčky, zatímco diváci řvali, když se Unser ujal vedení.
„Opravdu jsem tu výstrahu nepotřeboval, protože jsem věděl, že bych Joea dojel, byl jsem prostě o tolik lepší,“ řekl trojnásobný vítěz Indy, který dojel o 53 sekund před druhým Danem Gurneym, mužem, pro kterého v roce 1975 získal vítězství číslo dvě. „Ruby mi dával celý den zabrat a já se musel opravdu snažit, abych ho předjel.
„Joe by byl neporazitelný, kdyby nechali palivo na pokoji. Ale oni to neudělali a ukázalo se, že to byl můj den.“