Man troede engang fejlagtigt, at de skyldtes en leversygdom, og derfor kaldes de “leverpletter”. I virkeligheden er disse hudpletter forårsaget af en ophobning af hudpigmentet melanin og er forbundet med aldring og langvarig udsættelse for ultraviolet lys. Teknisk set kaldes disse hyperpigmenterede pletter “Lentigo senilis”, og de udgør normalt kun et kosmetisk problem, medmindre de udvikler uregelmæssige grænser og undergår en farveændring, i hvilket tilfælde de skal vurderes af en læge. Folk, der er generet af sådanne “senile fregner”, kan søge hjælp hos hydroquinon.
Når det anvendes som en ingrediens i en hudcreme, hæmmer dette kemikalie aktiviteten af tyrosinase, et enzym, der er nødvendigt for dannelsen af melanin. Dette giver anledning til tre spørgsmål. Hvor godt virker hydroquinon, hvilken koncentration er nødvendig, og hvilke risici, hvis nogen, er der ved brugen af det? Hydroquinon virker, og dets effektivitet er som forventet dosisrelateret. Man skal bruge mindst 1 % i en creme for at se noget resultat, og de virkeligt betydelige virkninger indtræder ved 4 %. I USA kan hydroquinon fås i håndkøbsprodukter i koncentrationer på op til 2 %, men alt, hvad der er mere end det, kræver en recept. I Europa og i Canada er alle hydroquinonprodukter receptpligtige. Hvorfor denne forskel?
De forskellige tilsynsmyndigheder træffer deres beslutninger på forskellige måder. I dette tilfælde ser Europa og Canada på de værst tænkelige scenarier, mens USA vurderer hydroquinon på baggrund af dets faktiske anvendelse i kosmetik. Fodringsundersøgelser af rotter har antydet, at hydroquinon kan være kræftfremkaldende, selv om dette er omstridt. I sjældne tilfælde har indtagelse af fotografisk fremkaldervæske, der indeholder hydroquinon, i sjældne tilfælde medført toksiske reaktioner hos mennesker, men i et kontrolleret forsøg med frivillige forsøgspersoner gav indtagelse af 300-500 mg dagligt i månedsvis ingen observerbare virkninger. Hvad angår lokal anvendelse, er der aldrig konstateret nogen systemisk reaktion, og der er aldrig fundet nogen forbindelse til hudkræft. Men der er en risiko for hudirritation, især hvis der ikke anvendes solbeskyttelse efter påføring, samt en sjældent set blå misfarvning kendt som “ochronosis”. Ved højere koncentrationer er der mulighed for at miste for meget pigment, hvilket resulterer i hvide pletter. Det er hovedsageligt af sidstnævnte årsager og en vis bekymring for, at hydroquinon ikke er blevet undersøgt tilstrækkeligt grundigt, at Canada og Europa er bekymrede over tilgængeligheden i håndkøb.
Men bortset fra hydroquinonprodukter, der er blevet forfalsket med kviksølvforbindelser, hvilket er sket i Afrika, er der ikke opstået væsentlige problemer med 2 %-opløsninger. Hydroquinon findes også i naturen og findes i bjørnebær-, kraut- og multebærplanter, hvis ekstrakter udbydes som “naturlige hudoplysningsmidler”. Disse virker, men de problemer, der opstår med hydroquinon, gælder også for disse præparater. Det er irrelevant, at hydroquinonet kommer fra en naturlig kilde. Grundlæggende kan 2 % hydroquinonpræparater, uanset kilden, reducere alderspletter effektivt, og den alarm, som nogle aktivistiske organisationer slår alarm over sådanne produkter, er ikke underbygget af beviser.