Fossile rester af den største kendte kanin, som levede for 3-5 millioner år siden, er blevet fundet på den lille ø Minorca ud for Spaniens kyst. Denne gamle kæmpe, der fik navnet Nuralagus rex (som betyder “kaninernes konge på Minorka”), ville have vejet omkring 12 kg (ca. 26 lbs). Dens skeletstruktur indikerer, at den ikke var bygget til at hoppe som nutidens kaniner, og den havde heller ikke den øgede lugtesans og det fremragende syn, som dens nutidige modstykker har.
Europæisk kanin. Image Credit J.J Harrison via Wikimedia Commons.
I de 40 millioner år, som kaninen har udviklet sig, har de fleste arter holdt sig inden for det størrelsesområde, der findes hos moderne kaniner. Kæmpekaninen fra Menorca er en bemærkelsesværdig undtagelse. Dens enorme størrelse (for en kanin) kan have skyldtes mangel på rovdyr på øen. Dette ville være et klassisk eksempel på et evolutionsbiologisk princip kaldet “ø-reglen”, som siger, at dyr, der er begrænset til en ø, kan udvikle sig til at blive større på grund af mangel på rovdyr eller mindre på grund af mangel på føde. Nuralagus rex’ samtidige, som også findes i de fossile fund fra Menorca, omfatter en flagermus, en stor hasselmus og en kæmpeskildpadde.
Da Dr. Josep Quintana fra Institut Català de Paleontologia opdagede de fossile rester af kæmpekaninen, gik det op for ham, at han havde mødt dette væsen før. I en pressemeddelelse, der blev udsendt den 22. marts 2011, sagde han,
Da jeg fandt den første knogle, var jeg 19 år gammel, og jeg var ikke klar over, hvad denne knogle repræsenterede. Jeg troede, at det var en knogle fra den gigantiske minorkanske skildpadde!
Et fossil af en lårbensende, som Josep Quintana fandt i 1989, da han var 19 år gammel, og som dengang blev anset for at tilhøre en gigantisk skildpadde. Det var først, da han opdagede det fossile skelet af Nuralagus rex, at han indså, at knoglen fra 1989 også kom fra en kæmpeskildpadde. Til højre, til sammenligning af størrelsen, ses lårbenet fra en europæisk kanin. Image Credit: Josep Quintana.
En artikel om denne gamle kæmpekanin, skrevet af Quintana og hans medforfattere Meike Köhler og Salvador Moyà-Solà, blev for nylig offentliggjort i Journal of Vertebrate Paleontology.
Det fossile skelet af Nuralagus rex afslørede en masse om dyret i levende live. Quintana og hans kolleger fandt ud af, at det havde en kort stiv rygsøjle og ikke den lange, fjedrende rygsøjle hos moderne kaniner, som gør det muligt for dem at hoppe. Den gamle kanin fra Menorca kunne ikke hoppe. Den slentrede snarere rundt som en bæver på land. Dens kløer viste, at den var en stærk graver, som sandsynligvis gravede føde såsom rødder og knolde op. Kraniet afslørede små øjenhuler og små hørebølger (en knoglekapsel, der omslutter mellem- og indre øre), hvilket tyder på små øjne og dårlig hørelse. Da de gamle kæmpekaniner levede på en ø uden rovdyr, udviklede de sig til at miste de skarpe sanser, som små kaniner har brug for til at være på vagt over for angribere.
Tibia fra Nuralagus rex sammenlignet med et fra et uddødt bovid (klovbærende pattedyr) fra de Baleariske øer og et europæisk kanin-benben. Image Credit: Josep Quintana.
Nuralagus rex, en kæmpekanin, der levede for mellem 3 og 5 millioner år siden, er det ældste kendte eksempel på “ø-reglen”. Dens unikke fysiologi giver forskerne et interessant indblik i pattedyrs evolution og tilpasning i et isoleret miljø uden rovdyr. Quintana håber, at hans kæmpekanin vil blive en slags maskot for at tiltrække studerende og besøgende til Minorca, en ø, der er et populært turistmål i Europa. Der er intet andet sted, der kan gøre krav på at være hjemsted for den største kanin, der nogensinde har eksisteret på planeten.
Kunstnerisk koncept af kæmpekaninen Nuralagus rex, vist sammen med den moderne europæiske kanin. Image Credit: Meike Köhler.
Størrelsen betyder noget, hvis man er en skildpadde
Uddgået jamaicansk fugl brugte kølleagtige vinger til at slå fjender
Carl Zimmer, videnskabsforfatter, om evolutionens magt
Felisa Smith: Hvorfor pattedyr aldrig blev lige så store som de største dinosaurer
Shireen Gonzaga er freelance skribent, der nyder at skrive om naturhistorie. Hun er også teknisk redaktør på et astronomisk observatorium, hvor hun arbejder på dokumentation for astronomer. Shireen har mange interesser og hobbyer i forbindelse med naturen. Hun bor i Cockeysville, Maryland.