Japanske forskere er glade for, at der mandag (7. december) endelig ankommer prøver af asteroiden Ryugu efter en lang flyvetur fra Australien – og en meget længere rejse gennem solsystemet.
Disse sten stammer fra en jordnær asteroide kaldet Ryugu; Hayabusa2-rumfartøjet snuppede dem i 2019 før en årelang rejse for at levere dem til Jorden i en lille kapsel til returnering af prøverne. Kapslen landede den 5. december i Woomera Prohibited Area i Sydaustralien og skabte en fantastisk ildkugle på himlen før daggry. Det lykkedes japanske forskere på stedet at opspore kapslen og indsamle den dyrebare kosmiske leverance for at påbegynde den sidste del af rejsen.
“Drømmen er gået i opfyldelse”, sagde Hitoshi Kuninaka, generaldirektør for Institute of Space and Astronautical Science ved Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), som leder Hayabusa2-missionen, på en pressekonference den 5. december i Japan.
Relateret: Japans Hayabusa2-mission til tilbagelevering af prøver fra asteroiden Ryugu i billeder
Hayabusa2-rumfartøjet forlod Ryugu i november 2019 efter at have snuppet prøver fra asteroidens overflade og indre. Hovedrumskibet skiltes fra returkapslen blot to dage før leveringen var færdig og trak sig tilbage for at begynde arbejdet med sin forlængede mission, som vil indeholde møder med yderligere to asteroider i 2026 og 2031.
I mellemtiden ventede forskere i Australien på den karakteristiske ildkugle, som kapslen ville skabe på sin vej ind gennem atmosfæren. “Vejret var krystalklart”, sagde Yuichi Tsuda, projektleder for Hayabusa2, under pressekonferencen om vejret ved kapslens ankomst. Ildkuglen strejfede gennem det sydlige kors og nær Alpha Centauri, sagde embedsmænd på pressekonferencen.
Men de fantastiske billeder af ildkuglen ved genindflyvningen, som observatørerne var i stand til at fange, eksisterede næsten ikke. En storm passerede gennem området dagen før, og forskerne var bekymrede for, at vejret ville vanskeliggøre genfindingsprocessen. “En dag før var der kraftig regn; vi var meget heldige,” sagde Satoru Nakazawa, der er leder af bjærgningen af missionen, under pressekonferencen.
Og selv om vejret klarede op, var der stadig et anspændt øjeblik under bjærgningen, sagde han. Solen var endnu ikke stået op, da kapslen landede, hvilket gjorde dens baysignal mindre tydeligt for de ventende modtagere. “Jeg var meget, meget, meget, meget nervøs og urolig,” sagde Nakazawa. “Vi måtte tilbringe en meget rystende frustrerende tid, indtil solen stod op.”
Når solen stod op, kunne forskerne selv se kapslen, der lå perfekt inden for det planlagte landingsområde og var styrtet ned ved siden af en busk på Woomeras røde jord. JAXA-personale løsnede omhyggeligt faldskærmen, busken og kapslen, forklarede Nakazawa, forsigtigt for at være forsigtige i tilfælde af, at eventuelle eksplosive udløsere til faldskærmen fortsat var ladet.
Efter den første inspektion sprang omkring to dusin medarbejdere i aktion og fragtede den rumfarende kapsel over i en kasse til opbevaring og derefter til en helikopter, der bragte den til holdets hovedkvarter. Der forsøgte forskerne at udtage en gasprøve fra kapslen, som måske stadig indeholder gasser fra selve Ryugu.
Men uret tikkede: Hayabusa2-holdet ville have prøven i Japan senest 100 timer efter, at den var vendt tilbage til Jorden, for at holde rumstenen uberørt. Så kapslens næste destination var et fly til en ni timers flyvning fra Australien til Japan mandag.
“Der vil prøven begynde at fortælle sine historier og afsløre nogle vidunderlige videnskabelige resultater for os,” sagde Megan Clark, leder af den australske rumfartsorganisation, under pressekonferencen. “2020 har været et vanskeligt år over hele verden, men Hayabusa2 og kapslens sikre hjemkomst minder os om at forny vores tro på verden og vores tillid og påskønnelse og ærefrygt for videnskaben i vores univers.”
Selv før de får øjnene på selve prøven, er videnskabsfolk med missionen begejstrede for den vellykkede indsamlingsprocedure og de videnskabelige opdagelser, der vil blive resultatet.
“Hayabusa2 er hjemme. Den har afsluttet seks års rejse, og vi er landet i Woomera, og vi kunne indsamle skattekassen,” sagde Tsuda. (Missionen blev opsendt i december 2014.) “Hayabusa2 er stadig i perfekt stand, og kapslen er også perfekt … Vi glæder os virkelig til at se den kapsel.”
E-mail Meghan Bartels på [email protected] eller følg hende på Twitter @meghanbartels. Følg os på Twitter @Spacedotcom og på Facebook.
Den seneste nyhed