Den vestlige del af USA oplevede en langvarig tørke i slutningen af 1980’erne. En stor del af Californien oplevede en af de længste tørker, der nogensinde er observeret, fra slutningen af 1986 til slutningen af 1992. Situationen blev forværret i 1988, da store dele af USA også led under alvorlig tørke. I Californien sluttede den femårige tørke i slutningen af 1992, da en betydelig El Niño-begivenhed i Stillehavet (og udbruddet af Mount Pinatubo i juni 1991) højst sandsynligt forårsagede usædvanligt vedvarende kraftige regnskyl.
Efter en mildere tørke i det sydøstlige USA og Californien året før, ramte tørken i 1988-89 de midtatlantiske stater, det sydøstlige USA, det midtvestlige USA, de nordlige Great Plains og det vestlige USA. De hedebølger, der ledsagede tørken, dræbte mellem 4.800 og 17.000 amerikanere og husdyr i hele USA. Dyrkning af marginalt dyrkbar jord og pumpning af grundvand til næsten udtømning bidrog til skaderne fra denne hændelse. Tørken ødelagde afgrøderne næsten i hele landet, græsplæner blev brune, og mange byer erklærede vandrestriktioner. Mere end 100 mm regn blev bragt til dele af Midtvesten i september 1988 af orkanen Gilbert, der krydsede Texas og Oklahoma som et tropisk lavtryk, svækkedes, da den bevægede sig længere mod nord ind i Missouri, og spredte regn så langt som til de store søer. I nogle områder overvandt orkanen Gilbert tørken fuldstændigt, men andre steder lå den på -6 eller lavere på Palmer Drought Severity Index i det tidlige efterår 1988, og der var behov for en generel ændring af det mønster, der havde været gældende i de foregående mere end ni måneder, for at lindre tørkens hydrologiske virkninger. Skaderne på landbruget var stort set overstået på dette tidspunkt, hvilket resulterede i rekordhøje priser på råvarer.
Vildbrande i Yellowstone National Park brændte 793.880 acres (3.213 km2 ) og skabte usædvanlig ødelæggelse i området. Af flere årsager fortsatte den katastrofale tørke over det øvre midtvesten og de nordlige Great Plains-stater i løbet af 1989 og sluttede officielt først i 1990. De tørre forhold fortsatte i 1989 og ramte Iowa, Illinois, Missouri, det østlige Nebraska, Kansas og visse dele af Colorado. Tørken ramte også nogle dele af Canada.
I begyndelsen af foråret bragte et vedvarende vindmønster varm og tør luft ind i midten af kontinentet fra den sydvestlige ørken, hvorimod det i de fleste år er reglen, at varm og fugtig luft fra Den Mexicanske Golf tilføres; på trods af de ekstremt høje temperaturer var stigningen i den tilsyneladende temperatur derfor ikke så alvorlig, som det ville være tilfældet under hedebølgen i 1995.