Tang Xuanzong, ved navn Li Longji, niende kejser af det kinesiske Tang-dynasti, er også kendt som Tang Minghuang og Illustrøs August. Li Longji, der var en kompetent mand, var barnebarn af kejserinde Wu Zetian, den eneste kvindelige monark i Kinas historie. Da han var ung, startede Li Longji sammen med sin tante prinsesse Taiping, datter af Wu Zetian, et kup og hjalp sin far til at bestige tronen, som han efterfulgte. Han blev senere kaldt Tang Xuanzong.
Da kejser Xuanzong havde etableret et stærkt imperium med en kosmopolitisk hovedstad i Chang’An (nær Xi’an) og et strålende hof, beordrede han en eftersøgning i hele landet for at finde Kinas største skønhed. En dag, ved Huaqing Hot Springs, fangede Yang Yuhuan (senere Yang GuiFei – “Precious Consort Yang”), den 18-årige konkubine til Li Mao, prinsen af Shou, og den 18. af kejserens sønner, Xuanzong’s opmærksomhed. Under protester fra sin søn tog Xuanzong Yang til sin egen konkubine, og hun voksede til at have enorm indflydelse på kejseren, som begyndte at forsømme statslige anliggender for at tilbringe tid med hende.
Tang Xuanzongs evner inden for poesi, kunst og kampsport var exceptionelle. Han var en entusiastisk mæcen for musik og teater. Han gjorde den kejserlige teaterhave til et center for musik, dans og folkeopera, der omfattede en kejserlig skole for scenekunst. Yang GuiFei støttede ham i dette, især ved at rekruttere kunstnere til at undervise på skolen. Under det kejserlige pars sponsorat nåede udviklingen af Tang-dynastiets dans, musik og teater sit højdepunkt. I de følgende århundreder blev kejser Xuanzong med rette anerkendt som grundlæggeren af det kinesiske teater.
Han var velbevandret i musik. Da han hørte en brahmanisk melodi fra de vestlige regioner, blev han fortryllet af musikken og komponerede den om ved at tilføje nogle lokale elementer fra de centrale sletter. Og han omdøbte melodien til Dance of Rainbow Skirt & Feathered Dress.
Som også havde snilde politiske talenter, lykkedes det ham at forhindre prinsesse Taiping i at tilrane sig tronen, idet han dræbte hende og hendes håndlangere. Dermed stabiliserede Tang Xuanzong sit styre, og landet nød næsten 40 års velstand, der blev registreret som Kai Yuan-periodens velstand. Efter hundrede års udvikling gik Kinas samfundsøkonomi ind i en højkonjunktur, hvor hovedstaden Chang’an blev den rigeste og mest folkerige by i verden.
Tang-imperiet præsenterede en scene af generel velstand, hvor folk levede og arbejdede i en sådan fred og tilfredshed, at ingen ville tage nogen genstande, der blev efterladt ved vejkanten, og dørene blev ikke låst fast om natten. Desuden blev de politiske, økonomiske og kulturelle kontakter mellem Tang-imperiet og fremmede lande mere og mere hyppige. Diplomatiske udsendinge, købmænd, lærde, kunstnere, munke og præster fra Asien, Europa og Afrika kom konstant på besøg i Tang-imperiet. Tang-hæren genbesatte tabte områder fra omkringliggende minoritetsgrupper og genoptog suveræniteten over Kinas vestlige region.
Dette prægtige ydre dække imidlertid over stor uretfærdighed og fordærv.
I den senere, Tian Bao, periode af hans regeringstid blev Tang Xuanzong mere og mere herreagtig og ekstravagant. Han forgudede sin Yang GuiFei og brugte sin tid på at søge fornøjelser og negligerede både politik og hoffet. Hans udnævnelse af svigagtige og forræderiske ministre som Li Linfu og Yang Guozhong (Yang GuiFeis fætter) resulterede i politisk korruption, hvilket førte til Tang Xuangzongs uundgåelige vej mod undergang.
I 755 e.Kr. rejste An Lushan, der drog fordel af Tangs korruption, sig mod regeringen i et forsøg på at vælte den. Den forræderiske hær plyndrede snart de store byer Luo Yang og Chang’an. Tang Xuanzong flygtede mod vest til Cheng Du. Midt under flugten nægtede hæren at rykke frem, fordi Yang GuiFei’s fætter – premierminister Yang Guozhong – havde forbindelser med forræderne. Efter henrettelsen af Yang Guozhong blev hærens vrede vendt mod kejserens konkubine, som de gav skylden for oprøret. Stillet over for hærens afvisning af at rykke frem. havde Xuanzong intet andet valg end at beordre Yang GuiFei’s død ved kvælning. Hun blev begravet i landsbyen Mawei, og Tang Xuanzong flygtede med knust hjerte mod vest.
Med Tang Xuanzongs flugt til Cheng Du overtog hans ældste søn Li Yu, kronprinsen, tronen i Lin Wu for at blive Tang Suzong. Han beordrede generalerne Guo Ziyi og Li Guangbi til at gå til modangreb og fik succes med at genvinde Chang’an og Luo Yang. I 763 blev oprøret endelig nedkæmpet, men 8 års krig svækkede alvorligt Tang-dynastiets magt, som aldrig helt kom sig.
Tang Xuanzong, der var utrøstelig efter tabet af Yang GuiFei, døde som en knust mand nogle få år senere. Han blev begravet i Tai Mausoleum.