Hvor der fandtes en Times Square, var krydset mellem Broadway og Seventh Avenue i den øvre bydel kendt som Longacre Square, opkaldt efter Londons vognmandsdistrikt. Long Acre i London var kendt for sin hestevognsindustri, en forretning, der blev delt i Manhattans Longacre Square, indtil natteliv og teatre fortrængte den mere rustikke handel. Byens tæthed og udvikling arbejdede sig opad mod byen og skubbede teaterdistriktet ind i dette område i 1880’erne og 90’erne. I Gay ’90’erne blomstrede det, og det timeglasformede distrikt mellem 42nd og og og 47th Streets ville blive kernen i Broadway – branchen, ikke bare gadenavnet – også kaldet The Great White Way.
Mange virksomheder satsede på, at New Yorks første undergrundsbane ville give kommerciel succes, og søgte at flytte deres forretninger tæt på den. New York Times var en af disse virksomheder, som byggede det, der på det tidspunkt var byens næsthøjeste skyskraber, i 1904 på det sted, hvor Pabst Hotel lå, som er vist på billedet ovenfor. Times Corporation anmodede sammen med Interborough Rapid Transit Company også byen om at omdøbe Longacre Square til Times Square, hvilket blev bevilget samme år. Times Square-stationen blev straks metrosystemets vigtigste knudepunkt(1) , og den er stadig byens mest benyttede transitstation. Selv om Times var pralende, var den forudseende med sin overskrift “Times Square is the Name of City’s New Center” (Times Square er navnet på byens nye centrum). New York Times lancerede den første nytårsfest på Times Square samme år for at fejre åbningen af den helt nye Times-bygning.
Og selv om Longacre Square var den officielle betegnelse før navneskiftet til Times Square, lå dette område i den nordlige ende af det, som politiet dengang kaldte Tenderloin. Der var mange teatre og bordeller, og politiet på den tid var kendt for at drage fordel af laster ved at opkræve penge(2). Tilnavnet “Tenderloin” blev ikke hængende som i San Francisco, hvor der stadig findes et område med det navn, men ryet for prostitution, bordeller, saloner og natklubber ville blive hængende.
Times Square tog kun et par år at gå fra at være malerisk til kommerciel. Ovenstående billede fra 1909 viser en beskeden skiltebutik og toggery, men det viser også Gaiety Theater og Churchill’s restaurant. Churchill’s var et af områdets hummerpaladser, der blev beskrevet som byens første natklubber: dyre, elegant indrettede, med orkestre, dans og gulvshows(3). I hummerpaladserne blev der serveret hummer, men der herskede også en helt særlig feststemning. De blomstrede indtil forbudstiden og var et kendetegn for den tidlige Times Square(4). En guidebog fra den tid nævner endda restauranter med cabaret og dans med en stjerne, Churchill’s er blandt dem.
Overstående billede fra 1912 viser noget, som Times Square er kendt for: opsigtsvækkende og effektfulde reklamer. Fremkomsten af neonskilte ville især ændre udseendet af Times Square, da annoncørerne konkurrerede mod hinanden om at få den mest iøjnefaldende udstilling. I Times Square Spectacular skrev forfatteren Darcy Tell, at “de mest populære attraktioner i distriktet var gratis: enorme elektriske reklameskilte, der voksede op på tagene over hele Times Square. Selv søndag aften, når teatrene var lukket, kom folkemængder for at slentre op og ned ad Broadway og se de seneste blændende spektakulære forestillinger.”
Broadway fik tilnavnet “The Great White Way” omkring den tid, hvor den (muligvis) blev den første gade i Amerika, der blev fuldt oplyst af elektrisk lys. Navnet flyttede opad langs avenuen i takt med teatrene, og da Times Square fik sit navn, var den der allerede. Den elektrisk oplyste reklame for pladsen bidrog til, at betegnelsen blev fastholdt. Med tiden ville reklamerne blive endnu lysere og mere storslåede, og teatrene ville fortsat være centreret langs Times Square. En annoncør, O.J. Gude, er blevet tilskrevet som skaberen af “The Great White Way”. Hans reklamer ændrede landskabet og havde en varig indflydelse.
Revues, såsom Ziegfield Follies, var populære i de tidlige dage på Times Square. Tilstrømningen af cabaret ændrede stemningen i hummerpaladserne til noget, som mange betragtede som mindre “high class”. Der var også en tilstrømning af biograferne tilstrømning efter 1914. Strand-biografen åbnede i april 1914 – et enormt filmpalads, hvor der var plads til næsten 3.500 personer. Filmpaladsforestillinger dominerede scenen i de næste par år, og de vedtog de udførlige oplyste reklamestilarter for at tiltrække biografgængere.
Det Wrigley’s-skilt, der ses ovenfor, var på plads fra 1917-1924 og var en hel blok lang. Masser af mennesker kom bare for at stirre på dette skilt, og under Første Verdenskrig var det med til at fremme salget af krigsobligationer. Da det blev installeret, var det Gude Company’s største skilt nogensinde. Reklame, film og turisme ville komme til at dominere Times Square i 1920’erne, da forbudsreglerne og den efterfølgende økonomiske depression ville få andre typer forretninger på Times Square til at gå ned, f.eks. cabareter og teatre(5).
Mange teatre med levende forestillinger blev omdannet til biografer under den store depression. Vaudeville blev især hårdt ramt af lydfilmens fremkomst. Under depressionen opstod der mere uanstændig underholdning og adskillige burlesque-shows, teatre, der tog højde for “mord, kaos og eventyr”, og efter forbudstiden åbnede der flere små barer(6). I Encyclopedia of New York City står der, at “kvarteret ændrede sig dramatisk efter aktiemarkedskollapset i 1929. Der blev kun bygget få nye teatre, og i løbet af depressionen blev mange af de eksisterende teatre omdannet til billige ‘grinder’-huse, der tilbød kontinuerlige visninger af seksuelt eksplicitte film.” Denne æra bragte også burleske shows, peepshows, penny arcades og dime museer til kvarteret.
Servicen på IRT Flushing Line (7 Train) under 42nd Street blev øget, da linjen blev udvidet fra Grand Central til Times Square i 1920’erne. Desuden var dette tog en del af byens bestræbelser på at få folk til verdensudstillingen i 1939 (optegnelser på NYPL), der blev afholdt i Queens. WPA-ansatte fjernede flere af de eksisterende spor til overfladiske sporvogne, efterhånden som metroen blev udvidet.
Det glamourøse ry på Times Square forblev stort set intakt under den store depression, på trods af tilstrømningen af flere “uanstændige” forretninger, og Anden Verdenskrig bragte fornyet velstand samt mange, der sørgede for underholdning til militærpersonale på vej til udlandet. Popkultur som Broadway-spillet og Hollywood-filmen On the Town viser dette, men området blev hurtigt et paradis for prostitution og hustlere. Forsøg på at modvirke væksten af sexrelaterede forretninger i 1950’erne gik for det meste galt i byen. Se optagelser af Times Square i 1950’erne via YouTube.
I 1960 bragte New York Times en artikel med titlen “Life on W. 42nd St. A Study in Decay”, hvori området kaldes “the ‘worst’ in town”. I artiklen dvæler journalisten ved de elementer, der gav Times Square sit ry: vandalisme, prostitution (hetero- og homoseksuel), lusk (især i undergrundsarkaderne), butikker, der sælger knive eller seksuelt eksplicit materiale, grindhouse-biografer og tro det eller ej, ensomhed og rock ‘n’ roll. I bogen The Devil’s Playground analyserer forfatteren James Traub artiklen, som stod på forsiden i Times, og siger, at tingene ikke pludselig var blevet mere afvigende på Times Square, blot mere synlige.
I artiklen i Times fra 1960 uddybes den homoseksuelle tilstedeværelse på Times Square, som var blevet meget synlig. Flere historier om området, især Times Square Red, Times Square Blue og Inventing Times Square, og Times Square Alliance’s hjemmeside uddyber, at den homoseksuelle historie på Times Square er ret lang. Efter Stonewall i 1969 marcherede Gay Liberation Front på Times Square.
Et yderligere synliggørelse af området kom fra den Oscar-vindende film Midnight Cowboy. Denne artikel af Bowery Boys giver et omfattende resumé af filmen og dens relation til locations i New York, mest langs Times Square.
Filmen Taxi Driver fra 1976 “begynder med en sløret surrealistisk tur gennem Times Square og de omkringliggende blokke” , så Times Square som ramme i denne æra fortæller i bund og grund seerne en masse om, hvad de skal vide om Robert De Niros hovedperson Travis Bickle, der arbejder på natholdet som taxachauffør i indbegrebet af 1970’ernes sjofelhed. Scouting NY ‘før og efter’-billederne præsenterer virkelig de bemærkelsesværdige forandringer, som Times Square har oplevet, siden revitaliseringsbestræbelserne tog fart i 1980’erne og 90’erne.
Borgmestrene Ed Koch og David Dinkins havde alle en finger med i spillet i udviklingsplanerne for Times Square, men borgmester Rudy Giuliani forbindes oftest med den bevægelse, der bragte store virksomheder, såsom store teatre, detailbutikker, restauranter og hoteller tilbage til Times Square. Borgmester Michael Bloombergs administration bragte fodgængerpladser ind, som gav mulighed for mere fri bevægelighed i området. Undertiden omtalt som “Disneyficering”, har ombygningen af Times Square været intens i de sidste 30 år. Dette interaktive indslag fra New York Times viser forandringerne. Med tiden har Times Square budt på både det høje liv og New Yorks underverden, og det lader til, at New York-borgerne efterspørger begge aspekter af deres by.
Aktuelt Google Street View viser et anderledes Times Square, der er et produkt af to dusin års revitaliseringsbestræbelser. One Times Square er skjult af de elektroniske reklameskilte, der indbringer flere indtægter end udlejning af bygningen til lejere ville gøre. Det er stadig et sted med teaterkultur, massive hoteller, travle undergrundsbaner (den travleste!) og shopping.
Flere billeder af Times Square er tilgængelige i NYPL Digital Collections, samlingsportalen for Museum of the City of New York, og via Municipal Archives.
En Times Square History Reading List
Inventing Times Square: Commerce and Culture at the Crossroads of the World redigeret af William R. Taylor
Times Square Spectacular: Lighting Up Broadway af Darcy Tell
The Devil’s Playground: A Century of Pleasure and Profit in Times Square af James Traub
Times Square: A Pictorial History af Jill Stone
Where the Ball Drops: Days and Nights in Times Square af Daniel Makagon
On the Town : One Hundred Years of Spectacle in Times Square af Marshall Berman
Ghosts of 42nd Street: A History of America’s Most Infamous Block af Anthony Bianco
The Century in Times Square Tales of Times Square af Josh Alan Friedman