Un alto cargo en la oficina del procurador general de Texas cambió de manos este mes, y con él se fue una fila de cabezas de chorlito.
Sentado en el alféizar norte de la oficina del procurador general del estado hay un pequeño ejército de «juristas del año» conservadores, nombrados por la Texas Review of Law &Política. El grupo incluye algunas estrellas: Clarence Thomas, considerado uno de los jueces más conservadores del Tribunal Supremo; Leonard Leo, el cerebro detrás de la transformación del presidente Donald Trump de los tribunales federales de apelación; y el senador estadounidense Ted Cruz, el republicano tejano de línea dura que ocupó este despacho hace una década.
Su nuevo titular es Kyle Hawkins, que fue ascendido la semana pasada de procurador general adjunto al despacho de la esquina.
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«Los heredé de Scott», dice Hawkins, refiriéndose a Scott Keller, el hombre que solía ocupar el puesto de procurador general. También se incluye en esa herencia: un nuevo y espacioso despacho en la octava planta, una lista de asuntos pendientes de algunos de los juicios más importantes del país y un gran número de responsabilidades. Creada bajo el mandato del entonces fiscal general John Cornyn, y guiada por el difunto conservador Greg Coleman, la oficina del fiscal general ha crecido en las últimas dos décadas hasta convertirse en una división muy influyente que lleva a cabo la voluntad política de un estado muy político.
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En su nuevo trabajo, Hawkins librará las batallas legales más importantes del estado en los tribunales más importantes del país. También plantará ambos pies en lo que se ha convertido quizás en el mejor escalón político del país para los abogados conservadores.
Cruz ascendió al Senado de EE.UU. no mucho después de ocupar el puesto. Su sucesor, James Ho, es ahora un juez federal de apelación. Jonathan Mitchell, que le siguió, es un candidato presidencial para dirigir una pequeña agencia federal. Y Keller ha sido designado para dirigir la práctica de derecho constitucional y del Tribunal Supremo en Baker Botts, uno de los principales bufetes de abogados del país.
«Estamos muy orgullosos de nuestros ex alumnos», bromeó Keller en una entrevista la semana pasada.
Por tanto, algún día Hawkins podría ver su propia cara en un muñeco. Se ríe de la sugerencia.
«Establecer la ley en el futuro»
El trabajo del procurador general es argumentar las apelaciones, no las primeras paradas en el tribunal de primera instancia. Pero cualquier caso que vaya a crear un nuevo precedente legal en todo el país será objeto de apelación ante los influyentes tribunales federales de apelación o incluso ante el Tribunal Supremo de Estados Unidos. Esos son los tipos de peleas legales que elige Texas.
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«Se creó para ser una oficina a la que el procurador general pueda dirigir más recursos a los casos de más alto perfil – los casos que van a tener los mayores precedentes, estableciendo la ley en el futuro», dijo Keller.
Cuando se creó la oficina del procurador general en 1999, uno de sus objetivos era aumentar la influencia de Texas en la ley federal. Ahora, después de casi 20 años, la oficina casi ha duplicado el número de abogados a tiempo completo que emplea, y está en plena forma de lucha. La oficina del procurador general de Texas es una de las principales fuerzas de apelación del país, más similar, según algunos abogados de apelación, a la Oficina del Procurador General de los Estados Unidos que a los equivalentes de muchos estados. En poco menos de cuatro años de trabajo, Keller argumentó unas impresionantes 11 veces ante el Tribunal Supremo de los Estados Unidos.
Es poco probable que ese estatus, y ese trabajo, cambien radicalmente con el cambio en la parte superior del organigrama. Los abogados de la oficina del fiscal general, que se reúnen la mayoría de los días para almorzar en torno a una larga mesa de madera en una sala de conferencias de la séptima planta, tienen por delante unos expedientes muy cargados. Y el papel de Hawkins, dijo, es llevar adelante las prioridades de la oficina desde hace mucho tiempo.
«Scott hizo un trabajo fenomenal. Ambos estamos a favor de lo mismo: hacer avanzar el estado de derecho», dijo Hawkins. «No veo que haya una diferencia fundamental»
De hecho, los dos cuentan con currículos similares, bien provistos de bona fides legales conservadoras. Ambos son jóvenes – Hawkins se desplaza al trabajo en un scooter. Ninguno de los dos es originario de Texas. Después de estudiar derecho, ambos obtuvieron una codiciada beca para un juez del tribunal federal de apelaciones y, posteriormente, para el Tribunal Supremo de Estados Unidos. Keller fue secretaria del juez Anthony Kennedy el año en que éste dictó la decisión Citizens United, que cambió la ley de financiación de campañas para una generación. Hawkins trabajó para el juez Samuel Alito el año en que el juez conservador dictó la decisión sobre Hobby Lobby, que permitió a los empleadores religiosos negarse a pagar la cobertura de seguro de los anticonceptivos de sus trabajadoras.
Trabajar para Alito fue «un sueño hecho realidad», dijo Hawkins.
«Las mejores lecciones tienen que ver con el arte de la defensa de las apelaciones: ves muchos argumentos orales, lees muchos escritos de apelación», dijo Hawkins. «Esa experiencia -que, según un puñado de empleados, se ha convertido en un requisito no escrito para el puesto más alto de la oficina del fiscal general- sitúa a Hawkins en una buena posición para defender a Texas en el tribunal más alto del país. Si la historia sirve de guía, tendrá muchas oportunidades.
«Una lucha justa»
En 2013, el entonces fiscal general Greg Abbott dio una descripción memorable de su trabajo: «Voy a la oficina, demando al gobierno federal y me voy a casa»
El actual jefe de Hawkin, el fiscal general Ken Paxton, no cambió ese enfoque sino que lo intensificó cuando asumió el cargo en 2015. Abbott demandó al gobierno de Obama 31 veces en seis años. Desde que asumió el cargo, Paxton ha iniciado o se ha metido en 29 demandas contra el gobierno federal, según los registros de la agencia.
«Nunca nos apartamos de una lucha justa», dijo Paxton sobre la embestida legal en la convención del GOP de Texas en junio.
Texas no siempre puede elegir sus batallas legales; el estado ha sido demandado varias veces, por ejemplo, por cuestiones de derecho al voto. Una de las mayores derrotas de Keller se produjo en 2016, cuando el Tribunal Supremo anuló dos restricciones estatales al aborto.
Pero otras luchas legales -a menudo los casos de mayor perfil- son los casos que Texas comenzó.
Una de las mayores victorias de Keller como procurador general entra en esa categoría. Sus argumentos contra el programa de Acción Diferida para Padres de Estadounidenses y Residentes Permanentes Legales -una iniciativa de la era de Obama anunciada como una expansión de DACA- dejaron a una Corte Suprema de entonces ocho miembros en punto muerto, y el programa nunca entró en vigor.
Un grupo sustancial de esas demandas apuntan a las regulaciones ambientales federales. Texas y sus aliados afirman que esos casos apuntan a la extralimitación federal de burócratas de agencias impopulares y no elegidas. Los escépticos dicen que el estado quiere revertir cualquier norma que perjudique a los multimillonarios del petróleo y el gas.
Sea cual sea la motivación, el principal grupo de trabajo de apelación del estado suele obtener resultados. Texas ayudó a liderar la demanda que bloqueó la entrada en vigor del Plan de Energía Limpia, una normativa medioambiental emblemática de la era Obama. Justo la semana pasada, el estado ganó una orden judicial preliminar que bloquea la norma de Aguas de los Estados Unidos, otra medida de la era Obama destinada a limitar la contaminación.
Los casos que avanzan más allá de los tribunales de primera instancia -a menudo los más importantes- caen todos en manos del procurador general y su personal.
«En muchos de nuestros casos hemos argumentado que ciertas acciones tomadas por el ejecutivo o por agencias administrativas federales se expanden más allá de los límites de la Constitución», dijo Hawkins. «Eso es algo que hemos litigado numerosas veces bajo Scott Keller, y es algo que siempre estamos buscando».»
Chad Dunn, un prominente abogado de derechos de voto que dijo que ha luchado contra cada procurador general de Texas desde Ted Cruz a mediados de la década de 2000, elogió a Keller como bien preparado y agradable. Pero dijo que su oficina tiene una tremenda influencia – y no en el buen sentido.
«Desde mi perspectiva, Texas es el epicentro de la degradación de los derechos civiles en Estados Unidos», dijo Dunn, quien argumentó contra Keller en el caso de identificación de votantes del estado. «Y la oficina del procurador general es la primera línea de defensa del estado en sus esfuerzos por hacer retroceder los derechos civiles».
Este año, el músculo legal de Texas está luchando para deshacer tal vez las dos piezas más duraderas del legado de Barack Obama: la Ley de Asistencia Asequible y el programa de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia. Esas demandas, si tienen éxito, pondrían en riesgo el seguro médico de millones de personas y el estatus legal de cientos de miles de inmigrantes traídos a Estados Unidos cuando eran niños.
Texas ha calificado ambas medidas de ilegales. Los críticos dicen que los desafíos del estado están motivados por la política, no por genuinas preocupaciones constitucionales.
Keller ha estado involucrado en ambos casos desde sus primeras etapas, dijo. Tiene sentido tener un abogado de apelación que mira hacia adelante para la estrategia a largo plazo, dijeron los funcionarios actuales y anteriores de la oficina.
«Ha sido uno de los líderes intelectuales de la lucha contra la extralimitación federal», dijo el Procurador General de Wisconsin, Misha Tseytlin, amigo de larga data de Keller y socio principal de Texas en la demanda de Obamacare. «Texas ha estado a la vanguardia en gran parte de este litigio. Y Scott ha sido la persona clave»
Ahora, ese trabajo recae en Hawkins. Cruz, y una fila de otros guías conservadores, se moverán detrás de él.