Las superbacterias resistentes a los antibióticos van en aumento y se nos insta a renunciar a ellos siempre que sea posible para limitar su propagación. Pero las infecciones bacterianas graves sólo pueden tratarse eficazmente con estos fármacos.
Entonces, ¿cuándo hay que tomar antibióticos? La respuesta fácil, por supuesto, es cuando su médico se lo indique. Pero hay algo más.
Sabemos que las tasas de resistencia bacteriana siguen las tasas de uso de antibióticos. Así que, como comunidad, cuanto más tomemos estos medicamentos, más probabilidades tendremos de tener superbacterias en el futuro. Y Australia puede enfrentarse a un futuro sombrío en estos términos.
Mitos y realidades sobre los antibióticos
La Estrategia Nacional de Resistencia a los Antimicrobianos 2015-2019 del gobierno australiano puso de manifiesto algunos datos interesantes, aunque algo inquietantes:
– una encuesta realizada en 2014 entre trabajadores australianos mostró que el 65% creía que tomar antibióticos les ayudaría a recuperarse más rápido de un resfriado o una gripe
– el 20% de las personas espera que se les administren antibióticos para infecciones virales como un resfriado o la gripe
– casi el 60% de los médicos de cabecera encuestados prescribirían antibióticos para satisfacer las demandas o expectativas de los pacientes
– la profilaxis quirúrgica (administrar antibióticos antes o durante la cirugía para minimizar el riesgo de infección) se utiliza en el 41% de los casos, lo que es mucho más alto que la mejor práctica recomendada de menos del 5%.
Está claro que seguimos sin entender que los antibióticos no matan los virus responsables de la gripe y de muchos resfriados comunes. Y la mayoría de los médicos adoptan un enfoque aparentemente indiferente a la administración de antibióticos. No es de extrañar entonces que la Encuesta Nacional de Prescripción de Antimicrobianos de 2013 mostrara que el 30% de las prescripciones de antibióticos eran inapropiadas.
Los antibióticos son medicamentos increíbles que pueden prevenir daños graves y evitar que las infecciones sean mortales. Se utilizan a menudo para:
– infecciones pulmonares, que incluyen la neumonía bacteriana y la tos ferina (pertussis)
– infecciones urinarias y genitales, algunas de las cuales se transmiten sexualmente
– infecciones oculares (conjuntivitis)
– infecciones de oído, infecciones de la nariz y la garganta (otitis, sinusitis y faringitis)
– infecciones de la piel (desde el impétigo en los escolares hasta las úlceras más graves del pie diabético)
– diarrea e infecciones intestinales más graves, como las causadas por Clostridium difficile.
En general, se administrarán antibióticos a un paciente si sus síntomas son graves (fiebre alta o erupción cutánea, por ejemplo, o inflamación que se extiende alrededor de un foco de infección); tiene un mayor riesgo de complicaciones (como un paciente anciano con sospecha de neumonía); o si la infección es persistente.
Acertar
Para recetar, el médico hace una conjetura sobre lo que puede estar causando la infección. Para ello se basa en el conocimiento de qué tipo de bacterias se encuentran normalmente en estos casos y, si está disponible, en el historial del paciente. Pero no sabe exactamente qué tipo de bicho está causando la infección. A falta de un diagnóstico preciso, así como para minimizar el riesgo potencial para el paciente, se utiliza un antibiótico de amplio espectro para «cubrir tantas bases» como sea posible.
Hasta que podamos desarrollar una tecnología de punto de atención que pueda identificar un bicho a la carta, estos medicamentos de amplio espectro (el enfoque de la granada contra las bacterias) son una mejor opción para los médicos que los medicamentos específicos dirigidos (un francotirador contra las superbacterias). Pero esta última es la mejor opción a largo plazo para el paciente y la comunidad, aunque no siempre funcione.
Un problema clave de los antibióticos «granada» de amplio espectro es que pueden causar daños colaterales al matar muchas bacterias buenas. Ahora sabemos que tenemos alrededor de un kilo y medio de bacterias buenas en nuestros intestinos que nos ayudan a digerir los alimentos. También «desplazan» las posibles infecciones desagradables causadas por las bacterias malas.
Hay casos en los que los pacientes que toman antibióticos acaban con diarrea, aftas (una infección vaginal causada por la cándida que se desborda cuando se eliminan las bacterias protectoras) o infecciones desagradables, como el Clostridium difficile, que pueden provocar una colitis grave.
Y la cosa empeora: un reciente estudio danés que hizo un seguimiento de más de un millón de pacientes descubrió una asociación entre la frecuencia del uso de antibióticos y la diabetes de tipo II, lo que generó un considerable interés en los medios de comunicación. Se descubrió que las personas que recibieron más de cuatro cursos de los medicamentos durante 15 años tenían un 53% más de probabilidades de desarrollar diabetes.
Por supuesto, existe el corolario causa-efecto. Es posible que las personas que ya se encaminaban hacia la enfermedad simplemente fueran menos sanas, más propensas a las infecciones y, por lo tanto, tuvieran más visitas al médico para recibir antibióticos. El estudio mostró una asociación entre los antibióticos y la diabetes, no una causalidad.
Entonces, ¿dónde estamos ahora? Recuerde que las infecciones bacterianas pueden matar, y que los antibióticos salvan vidas, así que si se siente realmente mal, vaya al médico y siga su consejo. Pero también piénsatelo dos veces. Si estás muy resfriado o crees que tienes gripe, recuerda que puede deberse a una infección vírica. Y el uso de antibióticos podría hacerle más daño que bien a largo plazo.
El verdadero cambio de juego en todo esto será un diagnóstico «tricorder» que pueda identificar un bicho in situ. Con esta tecnología, un médico podría recetar el medicamento adecuado, a la primera y a tiempo. Así que seamos sensatos a la hora de utilizar los antibióticos y mantengamos los ojos en este premio.