Estaba en la luz del amanecer al norte de Los Ángeles cuando miramos hacia abajo para ver el cuentakilómetros del Honda Prelude Type SH de 1999 pulsar más de 1000 millas mientras pasábamos de la Interestatal 5 a la Ruta Estatal 14 de California en dirección norte. Sin embargo, a pesar de que este coche se construyó hace 20 años, no era un recuerdo. Por razones olvidadas, este Prelude coupé nunca se vendió ni se utilizó en una flota de prensa, algo que estábamos a punto de rectificar. En cambio, ha sido conservado por una lista de personas en American Honda, sus llaves pasaron de un cuidador a otro durante dos décadas. Y se nos ha concedido la oportunidad de darle un poco de ejercicio.
Este Prelude en particular se exhibe ocasionalmente en el museo de la compañía, pero pasa la mayor parte del tiempo sentado en un oscuro aparcamiento del sur de California, a la espera de que su actual cuidador lo saque a pasear por el Starbucks o a dar un paseo dominical por la costa. Cuando lo encendemos por primera vez, su cuentakilómetros marca sólo 941 millas. Tiene que ser el Prelude Type SH con menos kilometraje y más perfectamente conservado del planeta. Aparte de un juego de neumáticos Goodyear Eagle Sport de 16 pulgadas montados en algún momento, es original hasta el embrague y las pastillas de freno.
Hola, viejo amigo
La quinta y última generación del Prelude coupé con tracción delantera debutó en 1997 e incluía el modelo Type SH, o Super Handling, y su entonces nuevo sistema de transferencia de par activo (ATTS). Exclusivo del Tipo SH, el ATTS incorporaba un juego de engranajes planetarios de accionamiento hidráulico en su diferencial y un controlador que controla la velocidad, el ángulo de dirección, la aceleración lateral y los sensores de velocidad de guiñada para dirigir una mayor parte del par motor al neumático delantero exterior del coche durante las curvas. El objetivo de esta configuración es proporcionar una conducción más neutra, pero no estábamos tan convencidos en ese momento. Aunque elogiamos el manejo del Honda en una prueba de carretera de noviembre de 1996, el valor del sistema fue cuestionado teniendo en cuenta las 44 libras adicionales que añadía al coche. En una prueba de mejor manejo de 1997 para coches de menos de 30.000 dólares, el sistema se estropeó a mitad de nuestras pruebas en pista, pero el rendimiento del Prelude no pareció cambiar. «Seguimos adelante», escribimos, «y rápidamente descubrimos que lo que nos faltaba, no nos faltaba mucho». No obstante, el Prelude se impuso a un BMW 318ti y a un Mazda Miata para llevarse a casa la victoria.
Dos décadas después, nuestras dudas persisten. En las estrechas carreteras de montaña al norte de Malibú, el Prelude subvira fuertemente al entrar en las curvas, y ningún tipo de frenada parece ayudar a girar su parte trasera. Prefiere tomar las curvas con potencia, pero la física es la física, y el equilibrio de peso entre la parte delantera y trasera del Honda es terrible. Lleva el 63,1 por ciento de sus 3035 libras en sus ruedas delanteras. Debajo del capó, su motor de 2,2 litros en línea está montado muy por delante de su eje delantero, y la batería de 12 voltios del coche se encuentra justo detrás de su faro delantero derecho. Los Goodyears 205/50R-16 no pueden soportar mucho.
Revisando nuestras impresiones
En barridos más largos y rápidos, el Prelude se siente más fácil de colocar y toma un buen conjunto a través de las curvas. Honda no montó neumáticos más sofisticados en el Type SH cuando era nuevo, pero sí que le puso muelles, amortiguadores y barras estabilizadoras más firmes que al Prelude estándar. En el skidpad, nuestro coche de pruebas obtuvo un sólido 0,88 g de agarre lateral, superando los 0,83 g que registramos en su día. Aunque hay más balanceo de la carrocería que en las máquinas modernas, la suspensión de brazos de control del Honda está muy bien ajustada, incluso para los estándares actuales, absorbiendo las irregularidades de la carretera en las esquinas sin alterar la actitud del coche. La conducción es firme pero no dura, y hay mucho más refinamiento en general de lo que esperábamos de un coche de 20 años.
El Prelude parece haber sido ensamblado con precisión. Los huecos de los paneles son ajustados y la mayor parte de su interior es suave al tacto. Sus asientos delanteros tienen una forma bastante buena, pero la posición del asiento tipo chaise lounge es terrible, y la gruesa tapicería de terciopelo es como sentarse en toallas de baño. El apretado chasis del Prelude se siente impresionantemente sólido a pesar del gran invernadero del coche y los delgados pilares del techo. Entre las medidas de refuerzo de la carrocería del Prelude de quinta generación con respecto a su predecesor se encuentran un mamparo trasero reforzado, travesaños adicionales y un soporte de la columna de dirección que se extiende entre los pilares A.
En su día dijimos que el chasis del Prelude era imperturbable y que tenía una dirección similar a la de la Fórmula 1. Hoy en día, el timón del Honda se siente más lento de lo que nos gustaría, y su relación de 15,6:1 significa que tienes que arrastrar el volante en tus manos cuando navegas por carreteras de montaña estrechas. Dicho esto, la dirección del Prelude es tan precisa y su respuesta tan orgánica que debería servir de referencia para los ingenieros de dirección de todo el mundo. Los frenos del Prelude también son extremadamente comunicativos y fáciles de modular, aunque la parada de 195 pies de nuestro coche de prueba desde 70 mph es significativamente más larga que la que hemos registrado anteriormente para el Type SH.
Sonido y furia
Honda renovó ligeramente el Prelude en 1999, lo que incluyó un nuevo cabezal de escape y una sincronización de válvulas revisada que aumentó la potencia del «gran bloque» H22A4 de 2,2 litros de 195 a 200 caballos cuando se combina con una transmisión manual de cinco velocidades, la única disponible para el Type SH. La caja de cambios tiene una desmultiplicación muy corta para mantener el cuatro cilindros en ebullición. Aunque no hay mucha fuerza por debajo de las 2.500 rpm, hay carne en el rango medio del motor, y el Prelude puede alcanzar las 60 mph en segunda velocidad. Las cosas empiezan a suceder por encima de las 3.500 rpm. El motor se siente como si estuviera montado en el chasis, y puedes ajustar la línea de las curvas del Prelude con pequeños ajustes del acelerador. Con el motor girando a 4.100 revoluciones a una velocidad de crucero de 130 km/h, las maniobras de adelantamiento en la autopista rara vez requieren una reducción de marcha.
Sin embargo, cuando quieres potencia de verdad, tienes que revolucionar el gran cuatro cilindros por encima de las 5.250 rpm, momento en el que el sistema de distribución y elevación variable VTEC de Honda entra en acción y cambia a su perfil de levas de mayor elevación para dar rienda suelta a los 158 lb-pie de par del motor. Los picos de potencia se sitúan en las 7.000 rpm y el límite de revoluciones en las 7.400, pero el motor puede girar hasta las 8.000 rpm si se mantiene el pie en él. Si se trabaja duro, el Prelude puede parecer un NSX de primera generación, y también suena como tal. Pero el viejo Prelude, a pesar de su dramatismo VTEC, no es tan rápido como parece. En la pista de pruebas, un lanzamiento a 5.000 rpm provoca un poco de patinaje en las ruedas, y el Type SH alcanza los 100 km/h en 7,0 segundos y cubre el cuarto de milla en 15,5 segundos a 90 km/h. Esos tiempos son más o menos los mismos que registramos hace 20 años, pero aproximadamente medio segundo más lentos que los de un Honda Civic Si de 2019 con su moderno motor turboalimentado que no necesita trabajar casi tan duro para ofrecer todo su empuje.
El Prelude de quinta generación, junto con otros Hondas de alrededor del cambio de siglo, son coches que ayudaron a solidificar la reputación de la marca en cuanto a ingeniería avanzada, rendimiento y calidad. En su día dominaron nuestras pruebas comparativas y muchos de ellos entraron varias veces en nuestra lista de los 10 mejores coches. Tras una semana al volante de este nuevo Prelude Type SH de 20 años, es fácil entender por qué. No, no está a la altura de los estándares actuales, pero en muchos aspectos marcó las pautas de su época. Oye, Honda, ¿qué otros coches antiguos y geniales tienes escondidos en rincones oscuros?