Los cuatro años más sangrientos de la historia de Estados Unidos comienzan cuando las baterías costeras confederadas al mando del general P.G.T. Beauregard abren fuego contra el Fuerte Sumter, en manos de la Unión, en la bahía de Charleston, en Carolina del Sur. Durante las siguientes 34 horas, 50 cañones y morteros confederados lanzaron más de 4.000 proyectiles contra el mal abastecido fuerte. El 13 de abril, el mayor estadounidense Robert Anderson rindió el fuerte. Dos días más tarde, el presidente estadounidense Abraham Lincoln emitió una proclamación en la que pedía 75.000 soldados voluntarios para sofocar la «insurrección» sureña.
Ya en 1858, el continuo conflicto entre el Norte y el Sur por la cuestión de la esclavitud había llevado a los líderes del Sur a discutir una separación unificada de los Estados Unidos. En 1860, la mayoría de los estados esclavistas amenazaban públicamente con la secesión si los republicanos, el partido antiesclavista, ganaban la presidencia. Tras la victoria del republicano Abraham Lincoln sobre el dividido Partido Demócrata en noviembre de 1860, Carolina del Sur inició inmediatamente el proceso de secesión. El 20 de diciembre, la legislatura de Carolina del Sur aprobó la «Ordenanza de Secesión», que declaraba que «la Unión que ahora subsiste entre Carolina del Sur y otros estados, bajo el nombre de Estados Unidos de América, queda disuelta». Tras la declaración, Carolina del Sur se dedicó a tomar fuertes, arsenales y otros lugares estratégicos dentro del estado. En seis semanas, otros cinco estados del Sur -Mississippi, Florida, Alabama, Georgia y Luisiana- siguieron el ejemplo de Carolina del Sur.
En febrero de 1861, los delegados de esos estados se reunieron para establecer un gobierno unificado. Posteriormente, Jefferson Davis, de Mississippi, fue elegido primer presidente de los Estados Confederados de América. Cuando Abraham Lincoln tomó posesión de su cargo el 4 de marzo de 1861, un total de siete estados (Texas se había unido al grupo) se habían separado de la Unión, y las tropas federales sólo mantenían el Fuerte Sumter en Carolina del Sur, el Fuerte Pickens frente a la costa de Florida y un puñado de puestos de avanzada menores en el Sur. Cuatro años después del ataque confederado a Fort Sumter, la Confederación fue derrotada con un coste total de 620.000 soldados de la Unión y de la Confederación muertos.
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