Yhdysvaltojen historian verisimmät neljä vuotta alkavat, kun konfederaation rannikkopatterit kenraali P.G.T. Beauregardin johdolla avaavat tulen unionin hallussa olevaa Sumterin linnaketta vastaan Etelä-Carolinan Charlestonin lahdella. Seuraavien 34 tunnin aikana 50 konfederaation tykkiä ja kranaatinheitintä ampui yli 4 000 laukausta huonosti varustettua linnaketta kohti. Huhtikuun 13. päivänä yhdysvaltalainen majuri Robert Anderson antautui linnakkeelle. Kaksi päivää myöhemmin Yhdysvaltain presidentti Abraham Lincoln antoi julistuksen, jossa hän pyysi 75 000 vapaaehtoista sotilasta tukahduttamaan etelävaltioiden ”kapinan.”
Jo vuonna 1858 pohjoisen ja etelän välillä orjuuskysymyksestä vallinnut jatkuva konflikti oli saanut etelävaltioiden johdon keskustelemaan yhtenäisestä irtautumisesta Yhdysvalloista. Vuoteen 1860 mennessä enemmistö orjuuttajavaltioista uhkasi julkisesti irtautumisella, jos orjuuden vastainen republikaanipuolue republikaanit voittaisi presidentinvaalin. Republikaanisen Abraham Lincolnin voitettua jakautuneen demokraattisen puolueen marraskuussa 1860 Etelä-Carolina aloitti välittömästi irtautumismenettelyn. Joulukuun 20. päivänä Etelä-Carolinan lainsäätäjä hyväksyi ”Ordinance of Secession” -säädöksen, jossa julistettiin, että ”Etelä-Carolinan ja muiden osavaltioiden välillä Amerikan yhdysvaltojen nimissä nyt vallitseva liitto puretaan täten”. Julistuksen jälkeen Etelä-Carolina ryhtyi valtaamaan linnakkeita, arsenaaleja ja muita strategisia paikkoja osavaltiossa. Kuuden viikon kuluessa viisi muuta eteläistä osavaltiota – Mississippi, Florida, Alabama, Georgia ja Louisiana – oli seurannut Etelä-Carolinan esimerkkiä.
Helmikuussa 1861 näiden osavaltioiden edustajat kokoontuivat perustamaan yhtenäisen hallituksen. Mississippiläinen Jefferson Davis valittiin sittemmin Amerikan liittovaltion ensimmäiseksi presidentiksi. Kun Abraham Lincoln astui virkaan 4. maaliskuuta 1861, yhteensä seitsemän osavaltiota (Texas oli liittynyt joukkoon) oli eronnut unionista, ja liittovaltion joukot pitivät hallussaan vain Sumterin linnaketta Etelä-Carolinassa, Pickensin linnaketta Floridan rannikolla ja kourallista pienempiä etelävaltioiden etuvartioita. Neljä vuotta konfederaation hyökkäyksen jälkeen Sumterin linnakkeeseen konfederaatio kukistui yhteensä 620 000 unionin ja konfederaation sotilaan kuollessa.
LUE LISÄÄ: American Civil War: Causes and Dates