Faces de la Renaissance de Harlem
A’Lelia Walker
1885-1931 / Héritière, hôtesse, mécène
L’histoire d’A’Lelia Walker commence avec sa mère, Madame Walker. Orpheline d’esclaves libérés, Madame Walker a transformé un investissement de 1,50 $ en un empire commercial international et en une maison de ville à Harlem, ainsi qu’en un manoir du comté de Westchester, appelé Villa Lewaro. Ses produits de soins capillaires, dont le « Madame Walker’s Wonderful Hair Grower », lui ont rapporté plus de 2 millions de dollars de ventes. (Contrairement à une idée reçue, Madame Walker n’a pas inventé une technique pour redresser les cheveux, mais plutôt un système d’hygiène global qui guérit les maladies du cuir chevelu et favorise la croissance des cheveux.)
Lorsque Madame Walker meurt en 1919, son unique enfant, A’Lelia Walker, hérite de sa fortune. L’héritière a apporté des contributions à de nombreuses organisations et institutions éducatives et politiques que sa mère avait soutenues. Cependant, elle devint plus renommée pour avoir organisé des fêtes somptueuses qui alimentaient sa fascination pour la vie sociale et culturelle de Harlem.
Walker a surnommé son manoir hérité de Harlem, « The Dark Tower », d’après la chronique du même nom du poète Countee Cullen dans le magazine Opportunity. La Tour sombre est devenue l’épicentre culturel de Harlem, attirant des érudits, des bohémiens et des musiciens de toutes races pour des marathons de danse, de boisson et de conversation toute la nuit. James Weldon Johnson et Zora Neale Hurston, entre autres, y étaient des habitués.
Walker divertissait une foule plus raffinée à la Villa Lewaro. Elle y recevait des piliers de l’intelligentsia noire comme W. E. B. Du Bois, les invitant à des week-ends extravagants où des Afro-Américains à perruque blanche servaient des cocktails et des canapés à des invités qui se prélassaient sur des meubles coûteux.
Le rôle glamour de Walker lui a conféré une immortalité littéraire : A’Lelia Walker est apparue comme un personnage à peine déguisé dans des œuvres de figures de proue de la Renaissance de Harlem, notamment Zora Neale Hurston et Carl Van Vechten
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