Les scientifiques japonais sont ravis de voir enfin arriver des échantillons d’astéroïdes lundi (7 décembre) après un long vol depuis l’Australie – et un voyage beaucoup plus long à travers le système solaire.
Ces roches proviennent d’un astéroïde géocroiseur appelé Ryugu ; le vaisseau spatial Hayabusa2 les a accrochées en 2019 avant un voyage d’un an pour les livrer à la Terre dans une petite capsule de retour d’échantillons. La capsule s’est posée le 5 décembre dans la zone interdite de Woomera, en Australie-Méridionale, créant une étonnante boule de feu dans le ciel de l’avant-aube. Les scientifiques japonais sur place ont réussi à retrouver la capsule et à récupérer la précieuse livraison cosmique pour entamer la dernière étape de son voyage.
« Le rêve est devenu réalité », a déclaré Hitoshi Kuninaka, directeur général de l’Institut des sciences spatiales et astronautiques de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA), qui dirige la mission Hayabusa2, lors d’une conférence de presse tenue le 5 décembre au Japon.
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Le vaisseau spatial Hayabusa2 a quitté Ryugu en novembre 2019 après avoir accroché des échantillons de la surface et de l’intérieur de l’astéroïde. Le vaisseau spatial principal s’est séparé de la capsule de retour deux jours seulement avant la fin de la livraison et s’est retiré pour commencer à travailler sur sa mission prolongée, qui comprendra des rencontres avec deux autres astéroïdes, en 2026 et 2031.
Pendant ce temps, les scientifiques en Australie attendaient la boule de feu distinctive que la capsule créerait lors de son passage dans l’atmosphère. « Le temps était limpide », a déclaré Yuichi Tsuda, chef de projet pour Hayabusa2, lors de la conférence de presse sur la météo à l’arrivée de la capsule. La boule de feu a traversé la Croix du Sud et s’est approchée d’Alpha Centauri, selon les responsables lors de la conférence de presse.
Mais les images étonnantes de la boule de feu de rentrée que les observateurs ont pu capturer ont failli ne pas exister. Une tempête a traversé la région la veille, et les scientifiques ont craint que la météo ne rende le processus de récupération plus difficile. « La veille, il y avait de fortes pluies ; nous avons eu beaucoup de chance », a déclaré Satoru Nakazawa, responsable de la récupération pour la mission, lors de la conférence de presse.
Bien que le temps se soit dégagé, il y a quand même eu un moment de tension pendant la récupération, a-t-il dit. Le soleil ne s’était pas encore levé lorsque la capsule a atterri, ce qui a rendu le signal de sa balise moins clair pour les récepteurs en attente. « J’étais très, très, très nerveux et mal à l’aise », a déclaré Nakazawa. « Nous avons dû passer un temps très agité et frustrant jusqu’à ce que le soleil se lève. »
Une fois le soleil levé, les scientifiques ont pu voir la capsule par eux-mêmes, parfaitement dans la zone d’atterrissage prévue et écrasée à côté d’un buisson sur le sol rouge de Woomera. Le personnel de la JAXA a soigneusement démêlé le parachute, le buisson et la capsule, a expliqué Nakazawa, prudent au cas où des déclencheurs explosifs du parachute resteraient chargés.
Après l’inspection initiale, environ deux douzaines de membres du personnel ont sauté dans l’action, transportant la capsule spatiale dans une boîte pour la mettre en sécurité, puis dans un hélicoptère qui l’a transportée au siège de l’équipe. Là, les scientifiques ont tenté de prélever un échantillon de gaz de la capsule, qui pourrait encore contenir des gaz provenant de Ryugu lui-même.
Mais l’heure tournait : L’équipe d’Hayabusa2 voulait que l’échantillon soit au Japon dans les 100 heures suivant son retour sur Terre, afin de conserver la roche spatiale intacte. La prochaine destination de la capsule était donc un avion pour un vol de neuf heures entre l’Australie et le Japon lundi.
« Là, l’échantillon commencera à raconter ses histoires et à nous révéler de merveilleuses sciences », a déclaré Megan Clark, chef de l’Agence spatiale australienne, lors de la conférence de presse. « 2020 a été une année difficile dans le monde entier, mais Hayabusa2 et le retour en toute sécurité de la capsule nous rappellent de renouveler notre foi dans le monde et notre confiance, notre appréciation et notre admiration pour la science de notre univers. »
Avant même de poser les yeux sur l’échantillon lui-même, les scientifiques de la mission sont ravis de la réussite de la procédure de collecte et des découvertes scientifiques qui en résulteront.
« Hayabusa2 est à la maison. Il a terminé six ans de voyage et nous avons atterri dans le Woomera et nous avons pu recueillir la boîte à trésors », a déclaré Tsuda. (La mission a été lancée en décembre 2014.) « Hayabusa2 est toujours en parfait état et la capsule est également parfaite… Nous avons vraiment hâte de voir cette capsule. »
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