Ouvrages ultérieurs
Au printemps 1770, Lessing se rendit à la bibliothèque ducale de Brunswick à Wolfenbüttel, où il resta jusqu’à sa mort le 15 février 1781. Emilia Galotti, une tragédie domestique basée sur le thème de la Virginie, parut en 1772. L’intention de Lessing était de moderniser l’histoire romaine ; plutôt que de tomber dans le pouvoir de séduction du prince, Emilia choisit de mourir de la main de son père, Odoardo. La solution finale reste un exercice peu convaincant et très intellectuel : Friedrich von Schlegel l’a qualifiée de » grand exemple d’algèbre dramatique » ; Johann Wolfgang von Goethe a parlé d’une pièce nur gedacht (pensée).
Lessing, en introduisant le thème du pouvoir politique et de l’autorité arbitraire, a cependant dû trouver un écho favorable auprès des jeunes gens en colère de son époque, même si la pièce ne prône pas une rupture violente avec les pouvoirs traditionnels. Galotti sacrifie sa fille – il ne tue pas le prince. Le véritable défaut est qu’Emilia Galotti n’a pas de héros. Emilia n’est clairement pas l’héroïne, pas plus que son père. Marinelli est un méchant trop méprisable, et le prince manque de stature personnelle en tant que dirigeant. Bien qu’il maîtrise une brillante répartie, par exemple dans la conversation avec le peintre Conti, il se révèle être un amant et un souverain lunatique et irresponsable, rapidement prêt à signer un arrêt de mort.
À partir de 1778, Lessing s’engage dans un conflit théologique véhément avec les protestants orthodoxes lorsqu’il publie des fragments de l’Apologia for the Reasonable Worship of God du professeur hambourgeois Hermann Samuel Reimarus. L’attaque intrépide de Lessing contre le pasteur hambourgeois Johann Melchior Goeze dans Anti-Goeze (1778) et sa noble défense de la tolérance furent cependant frustrées lorsque les protestants persuadèrent Karl Ier, duc de Brunswick, de le faire taire. Lessing, cruellement condamné à ne pas répondre aux attaques, subit une année de désespoir : son épouse bien-aimée, Eva König, veuve d’un ami de Hambourg, meurt en janvier 1778. Lessing l’avait épousée à l’automne 1776.
Dans Anti-Goeze Lessing a prononcé la fière déclaration : « Si Dieu tenait dans sa main droite toute la vérité et dans sa main gauche la quête toujours active de la vérité, tout en me rappelant que je me tromperai pour toujours et à jamais, et qu’il me disait : » Choisis « , je choisirais en toute humilité sa main gauche et je dirais : » Père, donne « . La vérité pure est pour Toi seul. Les vues de Lessing avaient évidemment beaucoup en commun avec le panthéisme de Baruch Spinoza. Tous deux croyaient que la vérité ultime se trouvait sous tous les dogmes de l’église.
Nathan der Weise : Ein dramatisches Gedicht (1779 ; Nathan le sage), écrit en vers blancs, démontre cette idée. C’est moins un drame qu’une manifestation de la pensée progressiste, de la tolérance religieuse et de l’humanitarisme éclairé de Lessing. Il ne fait aucun doute que Mendelssohn et Lessing lui-même ont été les modèles du personnage de Nathan. La pièce, malgré ses caractéristiques de comédie, n’est pas une comédie larmoyante. Elle tourne autour de la significative fable des anneaux du premier jour du Décaméron de Boccace : les anneaux symbolisent les trois religions – chrétienne, juive, musulmane. Cette parabole des anneaux apparaît également dans le Gesta Romanorum, un recueil de contes latins du début du XIVe siècle.
Die Erziehung des Menschengeschlechts (1780) réaffirme la profonde croyance de Lessing dans l’illumination et le progrès de la race humaine. Les diverses formes de religion ne sont que des étapes dans la quête de la perfection et de la vérité. Lessing prétendait n’être que le rédacteur des cent paragraphes de « L’éducation de la race humaine ». En fait, il résume ses doctrines de foi. Soutient-il le dogme de l’immortalité ? Il croit clairement à la métempsycose, c’est-à-dire à la transmigration de l’âme de l’être humain (ou de l’animal) à la mort dans un nouveau corps ; et il réaffirme avec force sa confiance dans le progrès humain et ses étapes les plus élevées : l’illumination et la pureté du cœur. La doctrine de l’Erbsünde, le péché originel, est démontrée comme l’incapacité de l’homme à être gouverné intelligemment par la loi morale. L’éducation est la clé de la foi de Lessing. Il y a une note très personnelle dans les déclarations de conviction religieuse concernant le fondement de toute certitude dans la connaissance et de la foi en une Providence éternelle qui ne peut jamais être perçue rationnellement. Lessing se rend compte que « la ligne la plus courte n’est pas toujours la plus droite ».
La question de savoir si Lessing a été le premier critique en Europe, comme l’a prétendu Thomas Babington Macaulay, est discutable, mais il était certainement, avec Goethe et Schiller, un juge des plus brillants et intrépides de la forme artistique et un grand critique littéraire moderne.