Parmi les six itinéraires de la rive à la rivière le long de la rive sud du Grand Canyon, l’Hermit Trail est de difficulté intermédiaire – moins utilisé et par endroits plus éprouvant que les sentiers populaires de Bright Angel et South Kaibab, mais disposant tout de même de quelques installations, d’une surface généralement bonne sous le pied et d’un départ de sentier aménagé, contrairement aux sentiers non entretenus comme Tanner ou New Hance. Mais avec une distance de 9 miles jusqu’au Colorado et un dénivelé de 4,340 pieds, c’est toujours un itinéraire très fatigant, qui n’est normalement pas fait en tant que randonnée d’une journée. La plupart des gens passent au moins une nuit au Hermit Creek Campground (BM7), une installation primitive à 1,5 miles de la rivière, pour laquelle il faut réserver plusieurs mois à l’avance. Un aspect négatif de la piste est la quantité de bruit des hélicoptères de tourisme, car cette partie du Grand Canyon se trouve dans la zone où ces vols sont autorisés.
Il y a deux cibles pour une excursion d’une journée plus courte le long de la piste Hermit. L’une est Santa Maria Spring, une source d’eau permanente à côté d’un abri en pierre avec des bancs, qui est atteint après 2 miles et une descente de 1 600 pieds, et offre de bonnes vues sur les falaises rouges abruptes autour de l’extrémité supérieure de Hermit Creek. Un autre point d’arrêt pourrait être Breezy Point, 3 miles plus loin mais pas beaucoup plus bas ; c’est un promontoire qui offre un beau panorama sur la gorge intérieure du canyon, et précède le début de la partie la plus raide de la descente, une série de lacets serrés connus sous le nom de Cathedral Stairs. Comme pour tous les sentiers similaires du Grand Canyon, la facilité de la randonnée dépend beaucoup de la période de l’année. Pour l’Hermit, le printemps est le meilleur moment, lorsque la neige fondante tapisse les tronçons supérieurs et que de nombreux petits suintements fournissent de l’eau potable à intervalles réguliers le long de la première moitié du parcours. En été, cependant, le canyon est très chaud, dépassant les 100°F dans la gorge intérieure, et la moitié inférieure de la piste Hermit est exposée, sans aucune ombre.
Dans l’ensemble, le paysage est un peu plus varié que pour certains autres sentiers, passant des pentes confinées et bordées de falaises du bassin de l’Hermit et du cours supérieur de l’Hermit Creek, aux paysages largement ouverts du banc du Tonto, puis à la gorge inférieure fermée, où l’Hermit Creek coule dans une belle section étroite avec des bassins et des cascades, bordée de fines strates de grès de Tapeats. Le sentier se termine à une zone sablonneuse au bord du Colorado, en face des rapides Hermit, à une altitude de 2 350 pieds – emplacement d’une autre aire de camping primitif (BM8). Au début du 20e siècle, le Hermit Trail était un itinéraire bien utilisé et bien entretenu, une amélioration d’un ancien chemin indien, utilisé pour amener les visiteurs à un terrain de camping de type resort (exploité par le Santa Fe Railroad) à côté de Hermit Creek, mais il est très dégradé en raison de décennies de négligence après la fermeture du camp en 1930.
Cartes
Carte topographique du Hermit Trail, carte de localisation de la South Rim.
Photographies
28 vues le long du Hermit Trail.
Vidéo
Les rapides Hermit, le rétrécissement du Hermit Creek et un crotale (mp4 ; 1:07 min ; 6,8 mb).
Trailhead
Le Hermit Trail commence à Hermits Rest (altitude 6 660 pieds), à l’extrémité ouest de la West Rim Drive, 850 pieds au-delà du stationnement de la navette. Les véhicules privés ne sont autorisés à circuler ici qu’entre la mi-septembre et la mi-mai ; pendant les périodes les plus chargées de la fin du printemps et de l’été, tous les randonneurs d’un jour doivent utiliser le service de navette gratuit, un trajet qui dure 45 minutes en direction de l’ouest ou 30 minutes en direction de l’est. Les randonneurs ayant un permis de camping pour la nuit peuvent toutefois s’y rendre en voiture toute l’année, après avoir obtenu le code permettant d’ouvrir le portail protégé par une barrière au début de la route. Les installations de Hermits Rest comprennent des salles de repos, un café et (depuis l’été 2011) un approvisionnement gratuit en eau potable.
Bassin d’Hermit et source Santa Maria
Le sentier s’engage dans un ravin légèrement boisé, tombe sur le bord du plateau, descend à travers le calcaire blanchâtre de Kaibab par une courte série de lacets puis traverse vers le sud, Il reste relativement plat pendant un certain temps avant de traverser en zigzaguant la couche de Coconino et de traverser des collines rougeâtres ondulantes de schiste argileux d’Hermit jusqu’à un croisement avec le sentier Waldron, un itinéraire de liaison jusqu’à Rowe Well Road sur le bord. Il y a une autre intersection peu après, avec le Dripping Spring/Boucher Trail, à une altitude de 5 200 pieds. La piste Hermit Trail continue le long d’un drainage rocheux sur une courte distance, contourne une petite coulée puis se stabilise, juste au moment où le drainage descend verticalement. La section suivante passe sous une paroi rocheuse abrupte, descend par quelques lacets et traverse un terrain en pente jusqu’à la source Santa Maria et son abri adjacent. La source produit beaucoup d’eau, mais la source est dispersée et la majeure partie s’infiltre rapidement dans le sol. Une petite partie est canalisée par un tuyau dans un abreuvoir pour chevaux, où l’on peut remplir des gourdes, si l’eau est convenablement traitée.
Lookout Point
Après la source Santa Maria, le sentier de l’Hermite reste presque plat pendant encore 1.5 miles, traversant des couches de la formation Supai à environ 4 900 pieds ; loin en dessous, le canyon de Hermit Creek devient très profond, et étroit, enfermé par des falaises verticales de calcaire Redwall jusqu’à 800 pieds de haut. Le sentier contourne quelques coins, traversant de temps en temps des drainages bordés de gros rochers enchevêtrés, et s’incurve ensuite vers l’intérieur pour passer un large bassin, tout en offrant les premières bonnes vues sur l’extrémité inférieure du ruisseau et le Tonto Bench, avant d’entamer l’étape suivante de la descente, descendant de 400 pieds jusqu’à une crête reliée à un promontoire isolé (Lookout Point). Les vues sont très bonnes maintenant, de haut en bas du Grand Canyon principal et sur plusieurs affluents du côté nord, dont Ninetyfour Mile Creek presque en face. Les longs lacets de la partie principale de la descente sont maintenant visibles, encore assez loin, au-delà de plusieurs crêtes.
Breezy Point and the Tonto Bench
Vient ensuite une autre longue traversée, assez plate à environ 4 500 pieds, montant même légèrement à quelques endroits, passant plusieurs autres promontoires et descendant un peu vers la prochaine crête majeure (Breezy Point), puis, peu après, le début de la partie la plus raide du sentier, l’escalier de la cathédrale (Cathedral Stairs) – une série de courts lacets entrecoupés de rochers qui descendent dans un ravin abrité à travers la couche Redwall, à l’ombre tôt et tard dans la journée. Le sentier passe par une brèche entre quelques falaises et devient plus droit et moins rocailleux sous les pieds, s’incurvant à travers le flanc de la colline en dessous de Cope Butte et descendant ensuite en lacets une pente herbeuse exposée avec des rochers épars, jusqu’à une jonction avec le Tonto Trail ; à l’est, celui-ci monte légèrement jusqu’à une selle basse, tandis qu’à l’ouest, le sentier continue de descendre, maintenant plus progressivement, en serpentant à travers les collines et les petits ravins jusqu’à une autre jonction, signalée par Hermit Creek à gauche (le camping est atteint dans un autre demi-mile), et Hermit Rapids à droite.
Hermit Creek et la rivière Colorado
La branche droite du sentier descend dans le canyon inférieur de Hermit Creek, alors que le drainage commence à entailler le grès de Tapeats qui sous-tend le schiste de Bright Angel du banc de Tonto. A cet endroit, le canyon a une profondeur de 30 mètres et des parois abruptes, entouré de falaises brunâtres de strates plates et minces, et contient le ruisseau permanent qui forme des bassins, des cascades et des canaux étroits. Le sentier évite ces derniers, en traversant le côté nord et en longeant un banc à quelques pieds au-dessus de l’eau jusqu’à la fin de l’étroitesse, laissant place à une gorge en forme de V qui s’élargit lorsque le ruisseau atteint les roches précambriennes ignées du schiste de Vishnu. Le sentier reste proche du cours d’eau, s’élevant à quelques endroits pour passer des rochers et des sections riveraines envahies par la végétation, et se termine dans une zone buissonnante au sol sablonneux, avec des peupliers, juste à côté de la rivière, en face de Hermit Rapids. Le canyon du Colorado ici n’est pas aussi pittoresque que les endroits plus à l’est, étant entouré de roches de couleur plutôt terne, mais il est tout de même assez spectaculaire.