L’idée de se faire passer pour le défunt empereur Pierre III est venue à Pougatchev très tôt, avant même qu’il n’atteigne les cosaques de Yaik. Ce n’est pas surprenant, compte tenu d’un autre imitateur paysan récent, Fedot Bogmolov, et de l’histoire de la Russie en matière d’imitateurs.Pougatchev, se faisant passer pour un riche marchand, aurait testé les sentiments des Cosaques du Yaitsk en suggérant qu’il dirigeait un exode massif vers la Turquie. Bien qu’il ait été arrêté peu de temps après, et cette fois détenu pendant cinq mois à Kazan, il s’est échappé une fois de plus et est retourné au Yaitsk pour commencer sa révolte.En promettant de rendre plusieurs privilèges aux Cosaques et de restaurer l’ancienne croyance, il a pu obtenir le soutien dont il avait besoin pour promouvoir son identité de Pierre III.L’histoire de la forte ressemblance de Pougatchev avec le tsar Pierre III, qui, en 1762, a été renversé et assassiné par les partisans de sa femme, la future impératrice Catherine II, provient d’une légende ultérieure. Pougatchev racontait que lui et ses principaux adhérents avaient échappé aux griffes de Catherine.
Ayant amassé une armée grâce à la propagande, au recrutement et à la promesse de réformes, Pougatchev et ses généraux ont pu envahir une grande partie de la région s’étendant entre la Volga et l’Oural. La plus grande victoire de l’insurrection de Pougatchev est la prise de Kazan. En plus d’amasser un grand nombre de cosaques et de paysans, Pougatchev a également acquis de l’artillerie et des armes et a pu approvisionner sa force mieux que ne l’aurait prévu l’armée russe.
En réponse, le général Peter Panin se lança contre les rebelles avec une grande armée, mais les difficultés de transport, le manque de discipline et l’insubordination grossière de ses soldats mal payés paralysèrent tous ses efforts pendant des mois, tandis que les bandes innombrables et omniprésentes de Pougatchev remportaient des victoires dans presque tous les engagements. Ce n’est qu’en août 1774 que le général Michelsohn inflige une défaite écrasante aux rebelles près de Tsaritsyn, où ils perdent dix mille hommes tués ou faits prisonniers. Les représailles sauvages de Panin, après la prise de Penza, achèvent de les déconfire. Le 14 septembre 1774, les propres cosaques de Pougatchev le livrent à Yaitsk. Alexandre Souvorov le fait placer dans une cage métallique et l’envoie d’abord à Simbirsk puis à Moscou pour une exécution publique, qui a lieu le 21 janvier 1775. Sur la place Bolotnaya, au centre de Moscou, il a été décapité, puis écartelé en public.