Ideea de a se da drept răposatul împărat Petru al III-lea i-a venit lui Pugachev de timpuriu, chiar înainte de a ajunge la cazacii Iaici. Nu este surprinzător, având în vedere un alt imitator de țărani recent, Fedot Bogmolov, și istoria Rusiei în materie de imitatori. pugachev, dându-se drept un comerciant bogat, ar fi testat sentimentele cazacilor de la Iațk sugerând că a condus un exod în masă în Turcia. Când majoritatea a părut să fie de acord cu planul său, a considerat că este momentul potrivit pentru a-și începe rebeliunea. deși a fost din nou arestat la scurt timp după aceea și, de data aceasta, deținut timp de cinci luni la Kazan, a evadat încă o dată și s-a întors la Yaitsk pentru a-și începe revolta.Promițând să returneze mai multe privilegii cazacilor și să restabilească Vechea Credință, el a reușit să obțină sprijinul de care avea nevoie pentru a-și promova identitatea ca Petru al III-lea.Povestea despre asemănarea puternică a lui Pugachev cu țarul Petru al III-lea, care în 1762 a fost răsturnat și ucis de susținătorii soției sale, viitoarea împărăteasă Ecaterina a II-a, provine dintr-o legendă ulterioară. Pugachev a povestit că el și principalii săi adepți au scăpat din ghearele Ecaterinei.
Acumulând o armată prin propagandă, recrutare și promisiuni de reformă, Pugachev și generalii săi au reușit să cucerească o mare parte din regiunea care se întindea între râul Volga și Urali. Cea mai mare victorie a insurecției lui Pugachev a fost cucerirea orașului Kazan. Pe lângă faptul că a adunat un număr mare de cazaci și țărani, Pugachev a achiziționat, de asemenea, artilerie și arme și a reușit să-și aprovizioneze forțele mai bine decât ar fi prevăzut armata rusă.
În replică, generalul Peter Panin a pornit împotriva rebelilor cu o armată numeroasă, dar dificultățile de transport, lipsa de disciplină și insubordonarea grosolană a soldaților săi prost plătiți i-au paralizat toate eforturile timp de luni de zile, în timp ce nenumăratele și omniprezentele trupe ale lui Pugachev au obținut victorii în aproape fiecare confruntare. Abia în august 1774, generalul Michelsohn le-a provocat rebelilor o înfrângere zdrobitoare lângă Tsaritsyn, când aceștia au pierdut zece mii de oameni uciși sau luați prizonieri. Represaliile sălbatice ale lui Panin, după capturarea orașului Penza, au completat dezamăgirea lor. La 14 septembrie 1774, cazacii lui Pugaciov l-au predat la Iațk. Alexandru Suvorov a pus să-l pună într-o cușcă de metal și să-l trimită mai întâi la Simbirsk și apoi la Moscova pentru o execuție publică, care a avut loc la 21 ianuarie 1775. În Piața Bolotnaya din centrul Moscovei, a fost decapitat și apoi a fost tras și tranșat în public.
.