Opere ulterioare
În primăvara anului 1770, Lessing a mers la Biblioteca Ducală Brunswick din Wolfenbüttel, unde a rămas până la moartea sa, la 15 februarie 1781. Emilia Galotti, o tragedie domestică bazată pe tema Virginia, a apărut în 1772. Intenția lui Lessing a fost de a moderniza povestea romană; în loc să cadă în puterea de seducție a prințului, Emilia alege să moară de mâna tatălui ei, Odoardo. Soluția finală rămâne un exercițiu mai degrabă neconvingător, foarte intelectual: Friedrich von Schlegel a numit-o „un mare exemplu de algebră dramatică”; Johann Wolfgang von Goethe a vorbit despre o piesă nur gedacht (gândită).
Cu toate acestea, introducerea de către Lessing a temei puterii politice și a autorității arbitrare trebuie să fi găsit un răspuns prompt în rândul tinerilor furioși din vremea sa, deși piesa nu pledează pentru o ruptură violentă cu puterile tradiționale. Galotti își sacrifică fiica – nu îl ucide pe prinț. Adevăratul defect este că Emilia Galotti nu are un erou. Emilia nu este în mod clar eroina, și nici tatăl ei nu este. Marinelli este un ticălos prea disprețuitor, iar prințului îi lipsește statura personală de conducător. Deși stăpânește o replică strălucită, de exemplu, în conversația cu pictorul Conti, el se dezvăluie ca un amant și conducător capricios și iresponsabil, care este repede gata să semneze o sentință de condamnare la moarte.
Din 1778 Lessing s-a angajat într-un conflict teologic vehement cu protestanții ortodocși atunci când a publicat fragmente din Apologia pentru închinarea rezonabilă a lui Dumnezeu a profesorului din Hamburg Hermann Samuel Reimarus. Atacul neînfricat al lui Lessing împotriva pastorului din Hamburg Johann Melchior Goeze în Anti-Goeze (1778) și nobila sa apărare a toleranței au fost însă zădărnicite atunci când protestanții l-au convins pe Karl I, Duce de Brunswick, să îl reducă la tăcere. Lessing, condamnat cu cruzime să se abțină de la a răspunde atacurilor, a suferit un an de disperare: iubita lui soție, Eva König, văduva unui prieten din Hamburg, a murit în ianuarie 1778. Lessing se căsătorise cu ea în toamna anului 1776.
În Anti-Goeze Lessing a rostit mândra declarație: „Dacă Dumnezeu ar ține în mâna Sa dreaptă tot adevărul și în mâna Sa stângă căutarea mereu activă a adevărului, deși cu amintirea că voi greși în vecii vecilor, și mi-ar spune: „Alege”, aș alege cu umilință mâna Sa stângă și aș spune: „Tată, dă-mi”. Adevărul pur este numai pentru Tine””. Opiniile lui Lessing aveau, evident, multe în comun cu panteismul lui Baruch Spinoza. Amândoi credeau că adevărul suprem se afla sub toate dogmele bisericești.
Nathan der Weise: Ein dramatisches Gedicht (1779; Nathan cel Înțelept), scris în versuri albe, demonstrează această idee. Este mai puțin o dramă, cât o manifestare a gândirii progresiste, a toleranței religioase și a umanitarismului luminat al lui Lessing. Nu există nicio îndoială că Mendelssohn și Lessing însuși au fost modelele caracterului lui Nathan. Piesa, în ciuda trăsăturilor de comedie, nu este o comédie larmoyantă. Ea se întoarce pe fabula semnificativă a inelelor din prima zi a lui Boccaccio din Decameronul: inelele simbolizează cele trei religii – creștină, evreiască, mahomedană. Această parabolă a inelelor apare și în Gesta Romanorum, o colecție latină de povestiri de la începutul secolului al XIV-lea.
Die Erziehung des Menschengeschlechts (1780) reafirmă credința profundă a lui Lessing în iluminarea și progresul rasei umane. Diferitele forme de religie nu sunt decât niște etape în lupta spre perfecțiune și adevăr. Lessing a pretins că este doar editorul celor o sută de paragrafe din „Educația rasei umane”. De fapt, acesta rezumă doctrinele sale de credință. Susține el dogma nemuririi? El crede în mod clar în metempsihoză, adică în transmigrarea sufletului unei ființe umane (sau al unui animal) la moarte într-un corp nou; și își reafirmă cu tărie încrederea în progresul uman și în cele mai înalte etape ale sale: iluminarea și puritatea inimii. Doctrina Erbsünde, păcatul originar, este demonstrată ca incapacitate a omului de a fi guvernat în mod inteligent de legea morală. Educația este cheia credinței lui Lessing. Există o notă foarte personală în declarațiile de convingere religioasă în ceea ce privește fundamentul oricărei certitudini în cunoaștere și al credinței într-o Providență eternă care nu poate fi niciodată percepută rațional. Lessing își dă seama că „linia cea mai scurtă nu este întotdeauna cea dreaptă.”
Se poate discuta dacă Lessing a fost primul critic din Europa, așa cum susținea Thomas Babington Macaulay, dar cu siguranță a fost, alături de Goethe și Schiller, cel mai strălucit și mai neînfricat judecător al formei artistice și un mare critic literar modern.
.