O boală comună a căilor respiratorii mici la cai este cunoscută sub numele de heaves. Caii care suferă de această afecțiune prezintă semne evidente în timp ce se află în repaus. Acestea pot include o tuse cronică, nări evazate și respirație abdominală forțată. Acest tip caracteristic de respirație apare pe măsură ce calul își contractă mușchii abdominali pentru a forța aerul prin căile respiratorii obstrucționate.
Obstrucția este cauzată de inflamație, producție crescută de mucus și bronhospasm. Heaves apare din ceea ce se crede a fi un răspuns alergic în toată regula, de obicei la praful din hrana și așternutul calului. Este oarecum comparabilă cu cea a unei persoane care suferă de astm sever. Un cal cu această afecțiune nu ar fi capabil să facă exerciții fizice moderate fără să devină foarte stresat. Heaves se poate manifesta în mai multe grade de severitate.
O boală mai puțin gravă a căilor respiratorii este cunoscută sub numele de inflamație a tractului respirator inferior (LRTI) sau boala căilor respiratorii mici (SAD). Deși aceasta nu este o alergie în toată regula, ca în cazul heavelor, este un proces inflamator. De obicei, devine evidentă atunci când calului i se cere un efort extrem. Este posibil ca această inflamație să nu fie vizibilă la caii folosiți pentru echitație de plăcere de intensitate scăzută, deși boala poate deveni mai severă cu timpul, până când chiar și exercițiile ușoare sunt supărătoare.
Gradele minore de inflamație a căilor respiratorii și creșterile mici ale producției de mucus își pun rapid amprenta asupra sportivului ecvestru care încearcă să facă 150-200 de respirații pe minut, așa cum este cazul cailor de competiție. Un alt factor care complică situația este faptul că caii nu au un reflex sensibil la tuse. Poate exista o cantitate destul de mare de mucus în căile respiratorii ale calului fără a declanșa un răspuns de tuse. Acest lucru este în contrast puternic cu oamenii și câinii. O examinare endoscopică a căilor respiratorii poate dezvălui cantități mari de mucus la un cal fără antecedente de tuse. Un cal cu boli respiratorii nu tușește neapărat.
Dacă se colectează o mostră de mucus din plămâni, se găsește de obicei un număr mare de neutrofile (celule de puroi). Infecțiile bacteriene semnificative pot fi identificate atunci când probele sunt duse la laboratorul de microbiologie. Aceste bacterii pot fi cauza principală a problemei sau pot fi o problemă secundară, care complică după o infecție virală. Infecțiile secundare pot crește timpul de recuperare a calului.
Cauzele comune ale bolii căilor respiratorii mici includ agenți infecțioși, cum ar fi bacteriile și virușii; gaze nocive, cum ar fi amoniacul; și particule în suspensie în aer, cum ar fi sporii de mucegai și praful. Sporii de mucegai sunt cei mai comuni constituenți iritanți din aerul stabil. Atunci când sunt inhalați în număr suficient de mare, acești spori pot provoca inflamarea și iritarea căilor respiratorii mici, chiar și la caii care nu au o afecțiune alergică.
Cele de mai sus pot interacționa în multe moduri. De exemplu, praful poate crește susceptibilitatea unui cal la infecții. În egală măsură, un cal care suferă de o infecție a tractului respirator într-un mediu prăfuit va avea nevoie de mult mai mult timp pentru a se recupera decât dacă ar respira un aer mai proaspăt.
Studiile de medicină nucleară au arătat că este nevoie de cel puțin o lună pentru ca cilia care căptușește căile respiratorii să își recupereze funcția după o criză de gripă. Cu alte cuvinte, în timp ce calul poate părea bolnav doar pentru câteva zile, plămânii săi vor avea nevoie de până la o lună pentru a-și reveni. În această perioadă, plămânii vor fi, de asemenea, foarte sensibili la inhalarea poluanților din aer.
.