Az Egyesült Államok nyugati részén az 1980-as évek végén hosszan tartó szárazság uralkodott. Kalifornia nagy részén 1986 végétől 1992 végéig a valaha megfigyelt egyik leghosszabb aszály volt. A helyzet 1988-ban tovább romlott, mivel az Egyesült Államok nagy része szintén súlyos aszálytól szenvedett. Kaliforniában az ötéves aszály 1992 végén ért véget, mivel egy jelentős El Niño esemény a Csendes-óceánban (és a Pinatubo hegy 1991. júniusi kitörése) valószínűleg szokatlanul tartósan nagy esőzéseket okozott.
Az Egyesült Államok délkeleti részén és Kaliforniában az előző évben tapasztalt enyhébb aszályt követően az 1988-89-es aszály a közép-atlanti államokat, az Egyesült Államok délkeleti részét, az Egyesült Államok középnyugati részét, a Nagy-síkság északi részét és az Egyesült Államok nyugati részét érintette. Az aszályt kísérő hőhullámok körülbelül 4800-17000 amerikai, valamint állatállományt öltek meg az Egyesült Államokban. A kevéssé megművelhető földek megművelése, valamint a talajvíz közel kimerüléséig történő szivattyúzása hozzájárult az esemény okozta károkhoz. Az aszály szinte az egész országban tönkretette a termést, a gyepek megbarnultak, és sok városban vízkorlátozást rendeltek el. 1988 szeptemberében több mint négy hüvelyk (100 mm) hasznos esőt hozott a Középnyugat egyes részeire a Gilbert hurrikán, amely trópusi depresszióként vonult át Texas és Oklahoma felett, majd északabbra, Missouri felé haladva gyengült, és egészen a Nagy-tavakig szórta az esőt. Néhány területen a Gilbert hurrikán teljesen legyőzte az aszályt, de más helyeken 1988 kora őszére a Palmer Aszály Súlyossági Index -6-os vagy annál alacsonyabb értéket mutatott, és az előző több mint kilenc hónapig fennálló általános változásra volt szükség az aszály hidrológiai hatásainak enyhítéséhez. A mezőgazdasági károk ekkorra lényegében véget értek, ami rekord árakat eredményezett a nyersanyagoknál.
A Yellowstone Nemzeti Parkban pusztító erdőtüzek 793 880 hektárt (3213 km2) égettek le, és rendkívüli pusztítást okoztak a területen. Több okból kifolyólag a katasztrofális aszály 1989 folyamán is folytatódott a felső középnyugati és az északi Great Plains államokban, és hivatalosan csak 1990-ben ért véget. A szárazság 1989-ben is folytatódott, és Iowa, Illinois, Missouri, Nebraska keleti része, Kansas és Colorado egyes részei is érintettek. Az aszály Kanada egyes részeit is érintette.
A tavasszal kezdődően egy tartós szélmintázat forró, száraz levegőt hozott a kontinens közepére a sivatagi délnyugat felől, míg a legtöbb évben a meleg és nedves levegő advekciója a Mexikói-öböl felől a szabály; ezért a rendkívül magas hőmérséklet ellenére a látszólagos hőmérséklet emelkedése nem volt olyan súlyos, mint az 1995-ös hőhullám során.
Nem volt olyan súlyos, mint az 1995-ös hőhullám idején.