La statura internazionale di Hu è stata rafforzata dalla sua frequente presenza negli Stati Uniti, in particolare il suo incarico di alto profilo come ambasciatore cinese dal 1938 al 1942. Durante questo periodo, egli raccolse sostegno per la sua patria – allora sotto l’assalto giapponese – e dopo la seconda guerra mondiale servì come delegato alla conferenza di San Francisco che istituì le Nazioni Unite. Hu divenne rettore dell’Università di Pechino nel 1946, ma dopo la rivoluzione comunista in Cina due anni dopo si trasferì a Taiwan, dove alla fine avrebbe guidato l’Academia Sinica, un importante istituto di ricerca. Sempre schietto a favore della democrazia e dei diritti umani, Hu ha servito per un certo periodo nell’Assemblea dei Delegati del governo nazionalista.
Hu arrivò alla Columbia nel 1914 dopo essersi laureato alla Cornell. Studiò sotto John Dewey, il filosofo pragmatico che propugnava l’apprendimento attraverso la sperimentazione e la pratica. Hu ottenne un dottorato in filosofia nel 1917 e rimase vicino al suo mentore nel corso degli anni; quando Dewey visitò la Cina nell’aprile 1919 per un giro di conferenze di due anni in 11 province, Hu servì come suo principale traduttore. Tre decenni dopo, Hu offrì una testimonianza a Dewey alla cena di tributo per il suo 90° compleanno. Nel corso degli anni, Hu tornò periodicamente alla Columbia per insegnare e tenere conferenze, e assistette alla campagna del 1939 per aumentare il numero di membri della Alumni Federation. Nel 1960 regalò alla Columbia’s East Asian Library una raccolta di 25 volumi dei suoi scritti cinesi. Hu morì nel 1962, poco dopo che l’Università istituì una borsa di studio per laureati in sua memoria.
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