Paul Reynaud ci ha ricevuto, fermo e cortese nonostante lo sforzo. Ci mettemmo subito a discutere al tavolo della sala da pranzo: Petain, Reynaud, Weygand di fronte a Churchill, Dill ed io, con gli interpreti. Il generale Georges si unì a noi più tardi. Abbiamo parlato per quasi tre ore, la discussione non faceva quasi mai avanzare le cose. Gli oratori erano educati e corretti, ma anche se a quel tempo la linea Maginot non era stata attaccata, fu presto evidente che i nostri ospiti francesi non avevano alcuna speranza.
All’inizio dei nostri colloqui, Weygand descrisse la situazione militare, spiegando come aveva tentato di bloccare una serie di falle nella linea. Credeva di esserci riuscito e, per il momento, la linea reggeva, ma non aveva più riserve. Qualcuno chiese cosa sarebbe successo se fosse stata fatta un’altra breccia. Non sarà più possibile alcuna azione militare”, rispose Weygand. Reynaud intervenne subito bruscamente: “Questa sarebbe una decisione politica, Monsieur Ie General”. Weygand si inchinò e disse: “Certamente”. Georges ci disse che i francesi avevano complessivamente solo circa centonovantacinque aerei da combattimento rimasti sul fronte settentrionale.
Nonostante tutte le difficoltà, la nostra cena, anche se semplice, fu mirabilmente cucinata e servita. Reynaud presiedeva, con Churchill alla sua destra, Weygand sedeva di fronte e io alla sua destra. Mentre prendevamo posto, una figura alta e un po’ spigolosa in uniforme passò dalla mia parte del tavolo. Era il generale Charles de Gaulle, sottosegretario alla difesa, che avevo incontrato solo una volta prima. Weygand lo invitò piacevolmente a prendere posto alla sua sinistra. De Gaulle rispose, maleducatamente come pensavo, che aveva istruzioni di sedersi accanto al primo ministro britannico. Weygand arrossì, ma non fece alcun commento, e così iniziò il pasto.
Avevo il maresciallo Petain dall’altra parte. La conversazione non fu facile. Il suo ritornello era la distruzione della Francia e la devastazione quotidiana delle sue città, di cui citava diverse per nome. Io ero comprensivo, ma aggiunsi che c’erano destini ancora peggiori della distruzione delle città. Petain replicò che andava benissimo che la Gran Bretagna lo dicesse, noi non avevamo la guerra nel nostro paese. Quando dissi che avremmo potuto averla, ricevetti in risposta un grugnito incredulo.
Con il generale Weygand il mio colloquio fu perfettamente amichevole e consistette principalmente in una discussione sulle nostre forze disponibili in Gran Bretagna e su ciò che stavamo facendo per accelerare il loro addestramento. Avevo poco entusiasmo da dargli. Weygand era una specie di enigma. Aveva una reputazione famosa, coronata dalla sua vittoria con Pilsudski sulle forze bolsceviche nel 1920. L’avevo incontrato in diverse occasioni, l’ultima all’inizio di quell’anno in Medio Oriente, e l’avevo sempre trovato amichevole, rapido e ricettivo, un uomo modesto che portava la sua fama senza affettazione o presunzione. Lavorava bene con il generale Wavell, perché i due uomini si capivano. Sono stato contento quando ho sentito che era stato richiamato in Francia per assumere il comando supremo. Ha ottenuto poco, ma probabilmente nessun uomo poteva farlo. In questa fase, anche se sempre corretto e cortese, dava l’impressione di un rassegnato fatalismo. Non era certo un uomo da combattere l’ultimo disperato arrivato.