1980年代後半、アメリカ西部は長期の干ばつに見舞われました。 カリフォルニア州の大部分は、1986年後半から1992年後半にかけて、これまで観測された中で最も長い干ばつに見舞われた。 1988年には米国の多くの地域が深刻な干ばつに見舞われ、状況は悪化した。 カリフォルニア州では、1992年後半に5年間の干ばつが終わり、太平洋の重大なエルニーニョ現象（および1991年6月のピナトゥボ山の噴火）が、異常に持続する大雨をもたらした可能性が高い。
前年の米国南東部とカリフォルニア州の穏やかな干ばつに続き、1988-89年の干ばつは中部大西洋諸州、米国南東部、米国中部、北部大平原、米国西部に影響を与えた。 この干ばつに伴う熱波により、全米で約4,800〜17,000人のアメリカ人と家畜が死亡した。 耕作可能な土地は限られており、地下水も枯渇寸前まで汲み上げられたため、このような被害が発生しました。 この干ばつにより、ほぼ全米で農作物が壊滅し、芝生が茶色になり、多くの都市で給水制限が宣言された。 1988年9月、テキサス州とオクラホマ州を熱帯低気圧として横断したハリケーン「ギルバート」が中西部に100mmを超える大雨を降らせ、さらに北上してミズーリ州まで弱まり、五大湖まで雨を降らせた。 ハリケーン「ギルバート」が干ばつを完全に克服した地域もありましたが、その他の地域では1988年秋口までにパーマー干ばつ深刻度指数で-6以下になり、干ばつの水文学的影響を緩和するには、それまでの9ヶ月以上続いたパターンを全般的に変更する必要がありました。
イエローストーン国立公園の山火事は793,880エーカー（3,213km2）を焼き、その地域に例外的な破壊をもたらしました。 複数の理由により、破滅的な干ばつは1989年の間、アッパーミッドウエストとグレートプレーンズ北部の各州で続き、1990年まで正式に終了しなかった。 1989年は乾燥した状態が続き、アイオワ、イリノイ、ミズーリ、ネブラスカ東部、カンザス、コロラドの一部で影響を受けた。
春になると、持続的な風のパターンが砂漠の南西部から大陸の中央部に熱い乾燥した空気をもたらした。