StartEdit
Bij het begin van de race werden de top twee kwalificaties, Pancho Carter en Scott Brayton, beschouwd als underdogs, omwille van betrouwbaarheidsproblemen met de Buick-motor. Mario Andretti kwam naar voren als de favoriet voor de race.
De race dag begon zonnig en warm. Mary F. Hulman gaf even voor 11 uur het startsein voor de motoren en het veld trok weg voor de opwarmrondes. Bij de groene vlag nam Bobby Rahal de leiding vanaf de buitenkant van de eerste rij, en nam de leiding in bocht 1. Brayton kwam als tweede door, maar Carter viel terug naar de vierde plaats. In bocht drie had Mario Andretti Brayton van de tweede plaats verdreven, waarna Rahal de eerste ronde aan de leiding reed.
In de eerste ronden zakte Carter in het klassement en in ronde 6 moest hij de pits in met een kapotte oliepomp. Hij werd de tweede polesitter die als laatste (33e) eindigde na Cliff Woodbury in 1929.
Bobby Rahal leidde de eerste 14 ronden. In ronde 15 kregen George Snider en Josele Garza allebei een kapotte motor, waardoor de eerste caution uitging. Mario Andretti had een snellere pitstop en kwam in ronde 16 als nieuwe leider de baan op.
Eerste helftEdit
De dag van de Buicks kwam tot een einde in ronde 19 toen Scott Brayton op de baan stopte met een opgeblazen motor door een gescheurde cilinderwand. Na een kleine marge op Andretti ging Bobby Rahal in ronde 52 de pits in met een probleem met de wastegate van de turbocompressor. Na verschillende lange pitstops viel Rahal uiteindelijk na 84 ronden uit.
Mario Andretti bleef domineren, met Danny Sullivan nu op de tweede plaats. Ook Emerson Fittipaldi, Al Unser, Jr. en Al Unser, Sr.
In ronde 61 kwam A.J. Foyt met een slecht sturende auto op de 20e plaats de pits binnen. Na een verhitte woordenwisseling met zijn crew, werd vastgesteld dat de voorvleugel gebroken was. Een boze Foyt stormde om de auto heen, botste tegen de benzinepomp, er werd benzine gemorst en er ontstond brand in de pitstraat. Het vuur werd snel geblust. Foyt viel uit de race, één ronde voor het einde van zijn 10.000 mijl lange carrière op de Speedway. Al Unser, Sr. werd bestraft voor het rijden over zijn luchtslang, waardoor hij in het klassement zakte, Al Unser, Jr., die in de top vijf stond, viel in ronde 91 uit met een motorstoring.
Tweede helftEdit
Op de helft van de race waren er nog maar vier auto’s aan de leiding. In volgorde waren dat Mario Andretti, Emerson Fittipaldi, Tom Sneva en Danny Sullivan. Na de pitstops onder de groene vlag schoof Sullivan op naar de tweede plaats door als enige van hen een fuel-only stop te maken.
Danny Sullivan spinEdit
Kort na het halfway point kreeg Danny Sullivan een radio oproep van zijn crew, maar hij begreep de boodschap verkeerd. Hij dacht dat ze zeiden dat er nog maar 12 ronden te gaan waren. In werkelijkheid waren er nog meer dan 80 ronden te gaan. Sullivan voerde de turbolader snel op en begon dichter bij Andretti te komen voor de leiding. In ronde 120 ging Sullivan aan de binnenkant van het rechte stuk naar voren en nam de leiding bij het ingaan van bocht één. Andretti hield stand en dwong Sullivan tot een inhaalactie onder de gele streep op het enigszins ruwe en vlakke platform. Plotseling gleed de auto weg toen Sullivan van het platform afkwam, en de achterkant brak los. Sullivan had de auto niet meer onder controle en begon een 360° spin tegen de klok in, recht voor Andretti in de zuidelijke korte bocht. Andretti wurmde zijn auto naar de binnenkant en glipte er ongedeerd langs. Ondertussen draaide Sullivan volledig rond, raakte niets en de motor sloeg even af. Toen de rook van de banden wegtrok, merkte Sullivan dat hij in de juiste richting wees, en hij zette de auto in de versnelling. De motor sloeg weer aan, en Sullivan trok op kracht weg om de race te hervatten.
De spin werd onmiddellijk beschouwd als een van de meest opwindende momenten in de Indy-geschiedenis, zowel voor Andretti’s vermogen om de spinnende auto van Sullivan te ontwijken, als voor Sullivans herstel na de spin. Sullivan beschouwde het als 50/50 vaardigheid en “dom geluk” dat hij ongedeerd uit de spin kwam. Andretti’s beslissing om in een fractie van een seconde naar de binnenkant te gaan (de moeilijkste zet, zijn eigen auto klemrijden) was het resultaat van zijn ervaring bij een soortgelijk incident twee jaar eerder. In de race van 1983 werd Andretti geconfronteerd met een bijna identieke situatie toen Johnny Parsons voor hem spinde bij het ingaan van de eerste bocht. Andretti moest proberen om Parsons auto aan de buitenkant te ontwijken, de twee auto’s botsten en Andretti crashte hard in de betonnen muur.
De gele vlag ging onmiddellijk uit, en zowel Sullivan als Andretti maakten pitstops voor banden en brandstof. Door hun stops kwam Emerson Fittipaldi even aan de leiding, tot ook hij stopte onder de caution. Andretti kwam weer aan de leiding, met Tom Sneva als tweede en Sullivan als derde. Bij de herstart kwamen verschillende auto’s voor de koplopers uit. Bij het ingaan van bocht 1 in ronde 124 dook Howdy Holmes in het achterkwart van Rich Vogler. Vogler werd hard de muur in gestuurd en slipte voor de leiders langs. Andretti ontweek het wrak, maar Sneva blokkeerde zijn remmen en spinde wijd voor Sullivan, die er ongedeerd langs glipte. Sneva raakte de muur, maar raakte niet gewond. Vogler, met een hersenschudding en twee snijwonden boven zijn ooglid, werd voor verdere behandeling naar het Methodist Hospital gevlogen.
Na de cleanup ging de race weer terug naar Mario Andretti aan de leiding en Danny Sullivan als tweede. In ronde 140 probeerde Sullivan voor de tweede keer Andretti te passeren, op precies dezelfde plaats als 20 ronden eerder. Dit keer haalde hij Andretti netjes in en begon weg te rijden.
Danny Sullivan begon in de laatste 50 ronden naar believen weg te rijden. Mario Andretti begon het moeilijk te krijgen en werd enkele ronden lang gepasseerd door Emerson Fittipaldi voor de tweede plaats.
FinishEdit
Mario Andretti kreeg in ronde 175 een break toen John Paul, Jr. crashte in bocht 2. Paul verloor een wiel, en spinde bijna frontaal in de buitenmuur bij de Turn Two Suites. Hij raakte niet ernstig gewond. Andretti sloot zich aan achter Sullivan en maakte de race in de laatste ronden nog spannend.
Na bijna de hele middag een factor te zijn geweest, viel Emerson Fittipaldi uit met een lage oliedruk en een gebroken brandstofleiding met nog 12 ronden te gaan.
In ronde 192 crashte Bill Whittington in bocht 3. De crash zorgde voor een herstart met nog drie ronden te gaan. Andretti kwam drie auto’s achter Sullivan te staan en toen het groen werd, kon hij snel beide rondewagens uit de weg ruimen. Met nog twee ronden te gaan, had Sullivan een comfortabele voorsprong van 2,4 seconden. Andretti was niet in staat om het gat te dichten en Sullivan won zijn eerste Indy 500 met 2,477 seconden voorsprong op Mario Andretti.
Andretti evenaarde zijn beste finish in de race naast zijn overwinning in 1969. Andretti was teleurgesteld in een interview waarin hij zei: “Tweede is klote. Dit was mijn beste kans om te winnen sinds mijn overwinning in 1969. We haalden veel uit de auto maar het was niet goed genoeg. Ik liet Danny veel ruimte op het platform en hij spinde er gewoon uit. Ik koos de weg om te gaan en dat was toevallig de juiste weg. Ik wist dat hij gekookt was toen hij over het platform ging, maar… hij had gewoon geluk, dat is alles.”
Over zijn overwinning verklaarde Sullivan later in 1995:
“Mario en ik zijn beste vrienden, maar hij was zo geïrriteerd door de nederlaag dat hij een jaar lang niet met me sprak. Hij zou iedereen high-fiven behalve mij voor een aantal maanden. Het irriteerde hem omdat hij het gevoel had dat hij gewonnen had. Ik had waarschijnlijk de beste auto van het veld en hij ook, maar uiteindelijk trok ik aan het langste eind.”