Een toppositie in het kantoor van de Texaanse procureur-generaal veranderde deze maand van eigenaar, en daarmee ging ook een rij bobbleheads mee.
Zittend op de noordelijke vensterbank in het kantoor van de procureur-generaal is een klein leger van conservatieve “juristen van het jaar,” benoemd door de Texas Review of Law & Politics. De groep bestaat uit enkele sterren: Clarence Thomas, beschouwd als een van de meest conservatieve rechters van het Hooggerechtshof; Leonard Leo, het meesterbrein achter president Donald Trump’s transformatie van de federale hoven van beroep; en U.S. Sen. Ted Cruz, de hardline Texas Republikein die dit kantoor een decennium geleden bezette.
De nieuwe eigenaar is Kyle Hawkins, die vorige week werd gepromoveerd van assistent advocaat-generaal tot het hoekkantoor.
De Texas Tribune dankt zijn sponsors. Word er een.
“Die heb ik geërfd van Scott,” zegt Hawkins, verwijzend naar Scott Keller, de man die vroeger de functie van procureur-generaal bekleedde. Ook inbegrepen in die erfenis: een luchtig nieuw kantoor op de 8e verdieping, een waslijst van enkele van de belangrijkste rechtszaken van het land en grote schoenen om te vullen.
Hawkins leidt nu een van de meest elitaire eenheden in een uitgestrekt agentschap van meer dan 4.000 werknemers en meer dan 100 kantoren in de staat. Opgericht onder toenmalig procureur-generaal John Cornyn, en geleid door wijlen conservatieve lieveling Greg Coleman, is het kantoor van de procureur-generaal de laatste twee decennia uitgegroeid tot een zeer invloedrijke afdeling die de politieke wil van een zeer politieke staat uitvoert.
De Texas Tribune dankt haar sponsors. Word er een.
In zijn nieuwe baan, zal Hawkins de belangrijkste juridische gevechten van de staat uitvechten in de belangrijkste rechtszalen van het land. Hij zal ook beide voeten planten op wat misschien wel ’s lands beste politieke ladder voor conservatieve advocaten is geworden.
Cruz klom op naar de Amerikaanse Senaat niet lang nadat hij de baan had. Zijn opvolger, James Ho, is nu een federale beroepsrechter. Jonathan Mitchell, die hem opvolgde, is een presidentieel genomineerde om een klein federaal agentschap te leiden. En Keller is aangesteld om de Supreme Court en constitutionele rechtspraktijk te leiden bij Baker Botts, een van de grootste advocatenkantoren van het land.
“We zijn erg trots op onze alumni,” grapte Keller vorige week in een interview.
Weldra zou Hawkins zijn eigen gezicht op een bobblehead kunnen aantreffen. Hij lacht de suggestie weg.
“De wet bepalen voor de toekomst”
De taak van de advocaat-generaal is het bepleiten van beroepen, niet de eerste stops bij de rechtbank. Maar elke zaak die een nieuw juridisch precedent schept in het hele land zal in hoger beroep gaan bij invloedrijke federale hoven van beroep of zelfs bij het Amerikaanse Hooggerechtshof. Dat zijn het soort juridische gevechten waar Texas voor kiest.
De Texas Tribune dankt haar sponsors. Word er een.
“Het is opgericht om een kantoor te zijn dat de procureur-generaal meer middelen kan richten op de zaken met het hoogste profiel – de zaken die de grootste precedenten gaan scheppen, die de wet voor de toekomst bepalen,” zei Keller.
Toen het kantoor van de procureur-generaal in 1999 werd opgericht, was een van de doelen het vergroten van de invloed van Texas op de federale wetgeving. Nu, na bijna 20 jaar, heeft het kantoor bijna het aantal full-time advocaten verdubbeld, en het is in uitstekende gevechtsvorm. Het bureau van de advocaat-generaal van Texas is een van de belangrijkste beroepsinstanties van het land en lijkt qua statuur, zoals sommige beroepsjuristen zeggen, meer op het bureau van de advocaat-generaal van de VS dan op de equivalenten van veel staten. In iets minder dan vier jaar op de baan, pleitte Keller een indrukwekkende 11 keer voor het Amerikaanse Hooggerechtshof.
Die status, en dat werk, zullen waarschijnlijk niet radicaal veranderen met de verandering aan de top van het organigram. De advocaten in het kantoor van de advocaat-generaal, die de meeste dagen samenkomen voor de lunch rond een lange houten tafel in een vergaderzaal op de 7e verdieping, hebben drukke dossiers voor de boeg. En Hawkins’ rol, zei hij, is om de oude prioriteiten van het kantoor voort te zetten. “Scott heeft fenomenaal werk verricht. We zijn beiden voor hetzelfde: het bevorderen van de rechtsstaat,” zei Hawkins. “Ik zie geen wezenlijk verschil.”
Inderdaad, de twee kunnen bogen op vergelijkbare cv’s, goed gevuld met conservatieve juridische bona fides. Beiden zijn jong – Hawkins pendelt naar zijn werk op een scooter. Geen van beiden komt oorspronkelijk uit Texas. Maar zet ze vierkant in de “kwam hier zo snel als ze konden” categorie.
Na de rechtenstudie, gingen beiden naar een felbegeerde clerkship voor een federale rechter in hoger beroep, en vervolgens naar het Amerikaanse Hooggerechtshof. Keller werkte voor rechter Anthony Kennedy in het jaar dat hij de Citizens United beslissing schreef, die de wet op de financiering van campagnes voor een generatie veranderde. Hawkins werkte voor rechter Samuel Alito in het jaar dat de conservatieve rechter de Hobby Lobby-beslissing nam, die religieuze werkgevers toestond te weigeren om de verzekeringsdekking van anticonceptie voor werknemers te betalen.
Werken voor Alito was “een droom die uitkwam”, zei Hawkins.
“De beste lessen omvatten de kunst van het pleiten in hoger beroep – je ziet veel mondelinge argumenten, je leest veel appels,” zei Hawkins. “Je leert te begrijpen welke soorten processtrategieën effectief zijn en welke niet. Die ervaring – die volgens een handvol medewerkers een ongeschreven vereiste is geworden voor de topfunctie in het kantoor van de advocaat-generaal – plaatst Hawkins in een goede positie om Texas te verdedigen voor het hoogste gerechtshof van het land. Als de geschiedenis een leidraad is, zal hij veel kansen krijgen.
“Een rechtvaardig gevecht”
In 2013 gaf toenmalig procureur-generaal Greg Abbott een gedenkwaardige beschrijving van zijn baan: “Ik ga naar kantoor, klaag de federale overheid aan en ga naar huis.”
Hawkins huidige baas, procureur-generaal Ken Paxton, veranderde die aanpak niet zozeer als wel versterkte het toen hij in 2015 overnam. Abbott klaagde de regering-Obama 31 keer aan in zes jaar. Sinds zijn ambtsaanvaarding heeft Paxton 29 rechtszaken tegen de federale overheid aangespannen of zich erin gemengd, volgens gegevens van het bureau.
“We hebben ons nooit afgewend van een rechtvaardige strijd,” zei Paxton over de juridische aanval op de conventie van de Texas GOP in juni.
Texas mag niet altijd zijn juridische gevechten kiezen; de staat is bijvoorbeeld meerdere keren aangeklaagd over stemrechtkwesties. Een van de grootste verliezen van Keller kwam in 2016, toen het Hooggerechtshof twee abortusbeperkingen van de staat vernietigde.
Maar andere juridische gevechten – vaak de zaken met het hoogste profiel – zijn de zaken die Texas is begonnen.
Een van de grootste overwinningen van Keller als advocaat-generaal valt in die categorie. Zijn argumenten tegen het Deferred Action for Parents of Americans and Lawful Permanent Residents-programma – een initiatief uit het Obama-tijdperk dat werd gefactureerd als een uitbreiding van DACA – lieten een toen achtkoppig Hooggerechtshof in een impasse geraken, en het programma is nooit in werking getreden.
Een aanzienlijke groep van die rechtszaken richt zich op federale milieuregelgeving. Texas en zijn bondgenoten zeggen dat deze zaken gericht zijn tegen de federale overreach van impopulaire en ongekozen bureaucraten. Sceptici zeggen dat de staat elke regel wil terugdraaien die olie- en gasmiljardairs zou benadelen.
Wat de motivatie ook is, de belangrijkste taskforce van de staat voor beroepsprocedures boekt vaak resultaten. Texas hielp de rechtszaak te leiden die verhinderde dat het Clean Power Plan, een belangrijke milieuverordening uit het Obama-tijdperk, in werking trad. Vorige week nog won de staat een voorlopige injunctie die de Waters of the United States-regel blokkeerde, een andere maatregel uit het Obama-tijdperk gericht op het beperken van vervuiling.
De zaken die verder gaan dan trial courts – vaak de belangrijkste – vallen allemaal in handen van de advocaat-generaal en zijn staf.
“In veel van onze zaken hebben we betoogd dat bepaalde acties die door de uitvoerende macht of door federale administratieve agentschappen zijn genomen, de grenzen van de Grondwet overschrijden,” zei Hawkins. “Dat is iets dat we talloze keren hebben geprocedeerd onder Scott Keller, en dat is iets waar we altijd naar uitkijken.”
Chad Dunn, een prominente stemrechtadvocaat die zei dat hij elke advocaat-generaal van Texas sinds Ted Cruz in het midden van de jaren 2000 heeft bestreden, prees Keller als goed voorbereid en persoonlijk. Maar hij zei dat zijn kantoor een enorme invloed heeft – en niet op een goede manier.
“Vanuit mijn perspectief is Texas het epicentrum van de degradatie van burgerrechten in Amerika,” zei Dunn, die tegen Keller pleitte in de kiezersidentificatiezaak van de staat. “En het kantoor van de advocaat-generaal is de eerste verdedigingslinie van de staat in zijn pogingen om burgerrechten terug te draaien.”
Dit jaar vecht de juridische spierbundel van Texas om misschien wel de twee meest blijvende stukken van Barack Obama’s erfenis ongedaan te maken: de Affordable Care Act en het Deferred Action for Childhood Arrivals-programma. Deze rechtszaken, indien succesvol, zouden de ziektekostenverzekering van miljoenen mensen en de legale status van honderdduizenden immigranten die als kind naar de VS zijn gebracht in gevaar brengen.
Texas heeft beide maatregelen onwettig genoemd. Critici zeggen dat de uitdagingen van de staat zijn gemotiveerd door politiek, niet door echte constitutionele zorgen.
Keller is betrokken geweest bij beide zaken sinds hun vroege stadia, zei hij. Het is logisch om een advocaat in hoger beroep te hebben die vooruitkijkt naar langetermijnstrategie, zeiden huidige en voormalige medewerkers van het kantoor.
“Hij is een van de intellectuele leiders geweest in de strijd tegen federale overreach,” zei advocaat-generaal Misha Tseytlin van Wisconsin, een oude vriend van Keller en de belangrijkste partner van Texas in de Obamacare-rechtszaak. “Texas heeft voorop gelopen in veel van deze rechtszaken. En Scott is de belangrijkste persoon geweest.”
Nu, dat werk valt toe aan Hawkins. Cruz, en een rij andere conservatieve gidsen, zullen achter hem aanhobbelen.