Gezichten van de Harlem Renaissance
A’Lelia Walker
1885-1931 / Erfgename, gastvrouw, mecenas
Het verhaal van A’Lelia Walker begint met haar moeder, Madam Walker. Als weeskind van bevrijde slaven, zette Madam Walker een investering van $1.50 om in een internationaal zakenimperium en een herenhuis in Harlem, evenals een herenhuis in Westchester County, genaamd Villa Lewaro. Haar haarverzorgingsproducten, waaronder “Madame Walker’s Wonderful Hair Grower”, leverden haar uiteindelijk meer dan 2 miljoen dollar aan verkoop op. (In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, vond Madame Walker geen haarstijgtechniek uit, maar eerder een algemeen hygiënesysteem dat hoofdhuidaandoeningen genas en de haargroei bevorderde.)
Toen Madame Walker in 1919 overleed, erfde haar enige kind, A’Lelia Walker, haar fortuin. De erfgename leverde bijdragen aan vele educatieve en politieke organisaties en instellingen die haar moeder had gesteund. Ze werd echter meer bekend door het organiseren van uitbundige feesten die haar fascinatie voor het sociale en culturele leven van Harlem voedden.
Walker noemde haar geërfde herenhuis in Harlem, “The Dark Tower” naar de gelijknamige column van dichter Countee Cullen in het tijdschrift Opportunity. De Donkere Toren werd een cultureel epicentrum van Harlem, dat geleerden, bohemiens en muzikanten van alle rassen aantrok voor nachtelijke marathons van dans, drank en conversatie. James Weldon Johnson en Zora Neale Hurston, onder anderen, waren regelmatige bezoekers.
Walker vermaakte een meer verfijnd publiek in Villa Lewaro. Hier ontving ze pilaren van de zwarte intelligentsia als W. E. B. Du Bois en trakteerde hen op extravagante weekends waar blanke Afrikaanse Amerikanen cocktails en canapés serveerden aan gasten die op dure meubels lagen te loungen.
De glamoureuze rol van Walker verleende haar literaire onsterfelijkheid: A’Lelia Walker verscheen als een nauwelijks verhuld personage in werken van leidende figuren van de Harlem Renaissance, met name Zora Neale Hurston en Carl Van Vechten.