Origins of the Battle of Blood River 1838
De oorsprong van de slag is een punt van aanzienlijke discussie. De achtergrond van deze gebeurtenis kan worden gevonden in twee gelijktijdige historische processen van de jaren 1820 en 1830. Ten eerste de Grote Trek (Afrikaans voor “grote georganiseerde migratie”) of de politieke ontgoocheling van Nederlandstalige boeren aan de grens van de Oostkaap met het Britse bewind, die ertoe leidde dat meer dan 15.000 van deze grensboeren in groepen noordoostwaarts trokken naar het binnenland van de regio om aan het Britse bestuur te ontsnappen. Ten tweede, de komst van de Mfecane (IsiZulu voor “de verplettering”) of Difaqane (Sesotho voor “gedwongen verstrooiing of migratie”) in de jaren 1820, de politieke en militaire omwenteling met gelijktijdige gedwongen migratie van het Nguni-volk in de oostelijke regio, die de opkomst van de heerschappij van Shaka over de AmaZulu markeerde.
Eenmaal buiten de Britse invloedssfeer, moesten de Voortrekkers beslissen over de uiteindelijke bestemming van de Grote Trek; dit was een bron van meningsverschillen. Voortrekker leider Potgieter geloofde dat het verre Noorden de uiteindelijke bestemming moest zijn. Echter, Mzilikazi’s Matabeles moesten verdreven worden uit West Transvaal (nu Noord West Provincie) voordat een Voortrekkers staat veilig gevestigd kon worden in het Noorden. Daarom beschouwden Piet Retief, Gert Maritz en Piet Uys het door de mfecane ontvolkte gebied, de aantrekkelijke Natal Kustvlakte.
Natal werd beschouwd als een deel van de Britse invloedssfeer sinds de oprichting van de eerste handelspost in Port Natal in 1824, maar de vroege Engelse handelaars en jagers konden geen stabiele relatie met de toenmalige Zoeloe Koning Dingane tot stand brengen na de moord op Shaka (Dingane had 10 jaar eerder zijn halfbroer, Shaka, vermoord om het opperhoofdschap van de Zoeloe’s op zich te nemen). Er werden talrijke pogingen ondernomen door belangstellende kooplieden in Kaapstad en de Oostkaap om de keizerlijke regering onder druk te zetten om een actievere rol te spelen, maar er werd niets ondernomen tot 1837, toen Londen, in de schaduw van de Grote Trek, de onafhankelijke missionaris Allen Gardiner aanstelde als Vrederechter. Gardiner had geen geld, geen militaire middelen en geen duidelijk mandaat, en de kleine Engelse gemeenschap, die niet meer dan 40 mannen telde, schaarde zich achter de Voortrekkerleider Piet Retief toen deze in oktober 1837 Natal bereikte. Retief moest met de AmaZulu koning Dingane onderhandelen over het eigendom van land.
Bronnen vermelden dat Retief begin november 1837 een succesvol bezoek bracht aan de Zoeloe koning, maar bronnen lopen vanaf dit punt sterk uiteen. Dingane verklaarde zich bereid om Retief een groot gebied tussen de Tugela en de Umzimvubu en de Drakensberg te schenken, op voorwaarde dat Retief het vee dat hem door Sikonyela (het Tlokwa opperhoofd) was ontstolen, aan Dingane zou teruggeven. Dingane was van mening dat dit hem zou bewijzen dat Sikonyela en niet de Voortrekkers het vee inderdaad hadden gestolen. Sommige bronnen beweren dat Dingane ook geweren eiste.
Met de wijsheid van wijsheid achteraf, lijkt het erop dat Retief ongelooflijk naïef was in zijn omgang met Dingane. Ter verdediging moet worden gezegd dat hij niet meer van Dingane wilde dan Louis Tregardt eerder van de Xhosa koning Hintsa had gekregen, en dat Dingane zelf in juni 1835 een soortgelijk akkoord met Gardiner had gesloten.
Maar Dingane had meer dan genoeg problemen ondervonden van het handjevol blanken in Port Natal en was waarschijnlijk nooit van plan om een groot aantal zwaar bewapende boeren permanent in zijn onmiddellijke omgeving toe te laten.
De verschillende versies van de dood van Piet Retief
Op grond van de afspraak met Dingane verkregen de Voortrekkers met succes het vee van Sikonyela en op 3 februari 1838 bereikten Retief en zijn groep met het vee de Zoeloe-hoofdstad Mgungundlovu. Retief gaf het vee over, maar weigerde de paarden en de geweren die hij van de Tlokwa had afgenomen, af te staan. Dit zou de reden kunnen zijn geweest voor Dingane’s verdenking van Retief, maar andere bronnen noemen nog andere redenen, waaronder het feit dat Dingane’s agenten, die Retief hadden vergezeld om toezicht te houden op de teruggave van het vee, ook gemeld zouden hebben dat nog voordat de landclaim was getekend, Voortrekkers in groten getale door de Drakensburgpassen stroomden. Ondanks de verdenkingen zette Dingane vermoedelijk ergens de volgende dag zijn stempel op een landclaimdocument.
Op 6 februari verzocht Dingane dat Retief en zijn mannen zijn koninklijke kraal zonder hun geweren zouden bezoeken om bier te drinken als een afscheidsgebaar. Het was strikt volgens Zoeloe-protocol dat niemand gewapend voor de koning verscheen. Retief vermoedde geen flauwekul en aanvaardde de uitnodiging. Zodra de groep Voortrekkers binnen de koninklijke kraal was, gaf Dingane het bevel en zijn regimenten overmeesterden Retief en zijn mannen, en brachten hen naar een heuvel om gedood te worden. Francis Owen, de missionaris in Dingane’s kraal, die het tafereel later in zijn dagboek beschreef, was van een afstand getuige van de moorden. Het was de moord op Retief en zijn 67 mannen, evenals de vermeende ‘landclaim’ die de oorlog tussen de Voortrekkers en de Zulu’s schijnt te hebben ontketend. De verminkte lijken van de Retief-groep werden ontdekt door een groep trekkers die meldden dat tussen de bezittingen van de dode mannen een door Dingane ondertekende landakte was gevonden. Veel historici betwijfelen of deze akte ooit heeft bestaan – vandaag bestaat hij zeker niet meer. Hoewel er berichten zijn dat het verdween in 1900 tijdens de Zuid-Afrikaanse Anglo-Boerenoorlog.
Ontredderd en tijdelijk zonder leider gingen de Voortrekkers de strijd aan met het standpunt dat het een wanhopige strijd was om hun overleving te verzekeren tegen overweldigende kansen, en om voor zichzelf een plaats te vinden om zich te vestigen, een thuis om het hunne te noemen, vrij van de ketenen van welke landsheerlijkheid dan ook. Vanuit hun standpunt hadden zij de Zoeloekoning correct behandeld, en hadden zij te goeder trouw getracht te voldoen aan Dingane’s voorwaarden voor toegang tot het Zoeloekoninkrijk. Maar deze had zich verraderlijk jegens hen gedragen (door hun leider te vermoorden) en daarom was de nederlaag van het Zoeloe-leger de enige manier waarop zij hun veiligheid konden waarborgen.
De Zoeloe-deelnemers zagen de zaken anders: Dingane en zijn adviseurs beschouwden het binnentreden van de Voortrekkerspartijen op het aangevraagde, maar nog niet toegekende land als een demonstratie dat de kolonisten weinig respect hadden voor het Zoeloe-gezag. Het was Dingane ook duidelijk dat de Voortrekkers een volk waren dat gemakkelijk de strijdkrachten van zijn oude vijand, Mzilikazi, had verslagen en verspreid, wiens rijk Dingane herhaaldelijk, maar tevergeefs, had geprobeerd te veroveren. Dingane en zijn adviseurs wisten dat de Voortrekkers een geduchte vijand zouden zijn, en zijn traditie was, net als die van Shaka, om geen sterke buren te dulden. Ndlela kaSompisi, de opperbevelhebber, Dambuza kaSobadli en andere raadslieden adviseerden Dingane waarschijnlijk om weerstand te bieden aan de Voortrekkers. De bijeenkomst van de krijgers voor de ceremonies van de eerste vruchten eind december 1837 oefende nog meer druk uit om tot een krachtige oplossing te komen. Dingane was daarom vastbesloten de Voortrekkers te overrompelen en te vernietigen voordat zij zich beter zouden organiseren. In de jaren 1930 schreef de Zoeloe journalist Jordan Ngubane dat Dingane “moest kiezen tussen onafhankelijkheid en slavernij”, en hij koos voor het eerste. Wanneer Dingane precies besloot om de Voortrekkers aan te vallen is niet zeker. Het is waarschijnlijk dat de beslissing pas op het laatste moment werd genomen. Jordan Ngubane geloofde dat het de vermeende ‘landtoelage’ kon zijn geweest, die Dingane er officieel van overtuigde om tegen de Voortrekkers op te treden. In een krantenartikel uit 1924 schreef hij het volgende:
Het is geen wonder dat Dingane na de ondertekening van dit verdrag ‘rood zag’ en Retief en zijn volgelingen afslachtte. Het hele land van een man innemen, voor zover het land nuttig kan zijn, in ruil voor een paar duizend stuks vee, is niets waar een beschaafd man trots op zou moeten zijn.
In tegenstelling tot Jordan Ngubane beschouwen talrijke Zoeloe-commentatoren het bestaan van de landschenking als een mythe. Volgens de Zoeloetraditie probeerden Retief en zijn mannen in de nacht van 5 op 6 februari de Mgungundlovu kraal te omsingelen met de bedoeling deze aan te vallen. De koninklijke nachtwakers meldden dit de volgende ochtend. Dingane was er uiteindelijk van overtuigd dat de Voortrekkers echt vijandig waren. In het Zoeloe-geloof werd iedereen die ’s nachts bij iemand anders huis rondhing zonder zijn of haar intentie bekend te maken, beschouwd als umthakathi (een gespecialiseerde arts die medicijnen gebruikt om mensen te doden). Daarom was het zelfmoord van Retief en zijn mannen om het paleis te omsingelen. Dingane en zijn raad bespraken het rapport van de koninklijke nachtwakers en besloten dat Piet Retief en de zijnen gedood moesten worden. Daarom gaf Dingane het bevel “Bulalani abathakathi” (Dood hen die medicijnen gebruiken om anderen te doden), waarop Retief en zijn mannen naar de kwaMatiwane heuvel werden gebracht waar zij werden gedood zoals alle boosdoeners in het Zoeloe koninkrijk. Er is echter geen bewijs voor deze versie van de gebeurtenissen, maar deze overlevering suggereert dat het doden van de partij van Retief in feite niets te maken had met de overhandiging van wapens en vee. Men kan zien waarom de oorsprong van de oorlog zo problematisch is.
Dingane maakt Port Natal met de grond gelijk
Nadat hij Retief had gedood, begon Dingane’s plan om ‘alle Voortrekkers in Natal uit te roeien’. Het plan was aanvankelijk een succes, misschien omdat de Voortrekkers aanvankelijk het gerucht dat Retief was vermoord negeerden en bijgevolg geen voorbereidingen troffen om zich te verdedigen.
In de eerste aanval van Dingane’s legers slachtten Zoeloekrijgers nog eens zo’n 500 volgelingen van Retief af, van wie tweederde vrouwen en kinderen, de helft zwart. De slag vond plaats in de vroege uren van 17 februari. Er werd een verrassingsaanval uitgevoerd op de nietsvermoedende trekkers aan de Bloukrans en de Bushman’s rivieren. De Zoeloes namen 25.000 stuks vee in beslag en nog eens duizenden schapen en paarden. De plaats van de aanval kreeg later de naam Weenen.
De trekkerleider Piet Uys sneuvelde een maand later met zijn mannen en zijn zoon Dirkie in de strijd, terwijl Hendrik Potgieter een schandelijke aftocht sloeg terug naar het hoogveld. Port Natal werd met de grond gelijk gemaakt, de overlevende zendelingen en handelaren ontsnapten per schip.
Maar het lijkt erop dat Dingane na deze gebeurtenissen het aantal Voortrekkers in Natal begon te onderschatten en de vurigheid waarmee de Voortrekkers zich zouden verdedigen zodra de bedoelingen van de Zulu’s hen duidelijk werden.