Il Grande Trek e l’avvento del Mfecane
Le origini della battaglia sono oggetto di un notevole dibattito. Lo sfondo di questo evento può essere trovato in due processi storici concomitanti degli anni 1820 e 1830. In primo luogo, il Grande Trek (Afrikaans per “grande migrazione organizzata”) o il disincanto politico degli agricoltori di lingua olandese sulla frontiera del Capo Orientale con il dominio britannico, che portò più di 15.000 di questi agricoltori di frontiera a fare trekking in gruppi verso nord-est nell’interno della regione per sfuggire all’amministrazione britannica. In secondo luogo, l’avvento del Mfecane (IsiZulu per “lo schiacciamento”) o Difaqane (Sesotho per “dispersione o migrazione forzata”) negli anni 1820 che fu lo sconvolgimento politico e militare con concomitante migrazione forzata del popolo Nguni nella regione orientale, che segnò l’ascesa del dominio di Shaka sugli AmaZulu.
Una volta fuori dall’influenza britannica, i voortrekker dovettero decidere la destinazione finale del Grande Trek; questo fu fonte di divergenze di opinione. Il leader dei Voortrekker, Potgieter credeva che il lontano Nord dovesse essere la destinazione finale. Tuttavia, i Matabeles di Mzilikazi dovevano essere espulsi dal Transvaal Occidentale (ora Provincia del Nord Ovest) prima che uno stato Voortrekker potesse essere stabilito in modo sicuro nel Nord. Perciò Piet Retief, Gert Maritz e Piet Uys consideravano l’area spopolata dai mfecane, l’attraente pianura costiera del Natal.
Il Natal era stato considerato parte della sfera d’influenza britannica fin dall’istituzione del primo posto di commercio a Port Natal nel 1824, ma i primi commercianti e cacciatori inglesi si trovarono incapaci di assicurare una relazione stabile con l’allora re zulu Dingane dopo l’assassinio di Shaka (Dingane, 10 anni prima, aveva ucciso il suo fratellastro, Shaka, per assumere la capitaneria degli Zulu). Numerosi tentativi furono fatti dai mercanti interessati di Città del Capo e del Capo Orientale per fare pressione sul governo imperiale affinché assumesse un ruolo più attivo, ma nulla fu fatto fino al 1837 quando, all’ombra del Grande Trek, Londra nominò il missionario indipendente Allen Gardiner come giudice di pace. Gardiner non aveva fondi, non aveva risorse militari e non aveva un chiaro mandato, e la minuscola comunità inglese, che contava non più di 40 maschi, si gettò dietro il leader Voortrekker Piet Retief quando raggiunse il Natal nell’ottobre 1837. Retief dovette negoziare con il re AmaZulu Dingane sulla proprietà della terra.
Le fonti citano che Retief fece una visita di successo al re Zulu all’inizio di novembre 1837, ma le fonti differiscono molto da questo punto in poi. Si suppone che Dingane abbia dichiarato di essere pronto a concedere a Retief una vasta area tra il Tugela e l’Umzimvubu così come il Drakensberg, a condizione che Retief restituisse a Dingane il bestiame rubatogli da Sikonyela (il capo Tlokwa). Dingane sentiva che questo gli avrebbe provato che Sikonyela e non i Voortrekker avevano effettivamente rubato il bestiame. Alcune fonti affermano che Dingane chiese anche dei fucili.
Con la saggezza del senno di poi, sembra che Retief sia stato incredibilmente ingenuo nei suoi rapporti con Dingane. In sua difesa, bisogna dire che non stava cercando di ottenere da Dingane più di quanto Louis Tregardt avesse precedentemente ricevuto dal re Xhosa Hintsa, e che Dingane stesso aveva fatto una sorta di accordo simile con Gardiner nel giugno 1835.
Ma Dingane aveva sperimentato più che abbastanza problemi dalla manciata di bianchi a Port Natal e probabilmente non aveva alcuna intenzione di permettere ad una grande quantità di agricoltori pesantemente armati di stabilirsi permanentemente nelle sue immediate vicinanze.
Le varie versioni della morte di Piet Retief
Come da accordo con Dingane, i Voortrekker ottennero con successo il bestiame da Sikonyela e il 3 febbraio 1838 Retief e il suo gruppo raggiunsero la capitale zulu, Mgungundlovu, con il bestiame. Retief consegnò il bestiame ma rifiutò di consegnare i cavalli e le armi che aveva preso dai Tlokwa. Questa potrebbe essere stata la ragione dei sospetti di Dingane su Retief, ma altre fonti citano altre ragioni, una delle quali è che gli agenti di Dingane, che avevano accompagnato Retief per supervisionare la restituzione del bestiame, potrebbero aver riferito che anche prima che la rivendicazione della terra fosse stata firmata, i voortrekker stavano scendendo in gran numero dai passi del Drakensburg. Nonostante i sospetti, Dingane presumibilmente mise la sua firma su un documento di concessione della terra il giorno successivo.
Il 6 febbraio Dingane chiese che Retief e i suoi uomini visitassero il suo kraal reale senza le loro armi per bere birra come gesto d’addio. Era strettamente in accordo con il protocollo zulu che nessuno si presentasse armato davanti al re. Retief non sospettava alcun gioco sporco e accettò l’invito. Non appena il gruppo dei Voortrekkers fu dentro il kraal reale, Dingane diede l’ordine e i suoi reggimenti sopraffecero Retief e i suoi uomini, e li portarono su una collina per essere uccisi. Francis Owen, il missionario al kraal di Dingane, che più tardi descrisse la scena nel suo diario, fu testimone degli omicidi da lontano. Fu l’assassinio di Retief e dei suoi 67 uomini, così come la presunta “rivendicazione della terra” che sembra aver acceso la guerra tra i Voortrekker e gli Zulu. I corpi mutilati del gruppo di Retief furono scoperti da un gruppo di trekker che riferirono che un atto di proprietà terriera, firmato da Dingane, fu trovato tra i beni dei morti. Molti storici dubitano che questo atto sia mai esistito – certamente non esiste oggi. Anche se i rapporti sostengono che sia scomparso nel 1900 durante la guerra anglo-boera sudafricana.
Distrutti e temporaneamente senza un leader i Voortrekker entrarono in battaglia con la visione che fosse una lotta disperata per assicurare la loro sopravvivenza contro le probabilità schiaccianti, e per assicurarsi un posto dove stabilirsi, una casa da chiamare propria, libera dalle catene di qualsiasi signoria. Dal loro punto di vista, avevano trattato il re zulu in modo appropriato, e avevano cercato di soddisfare in buona fede le condizioni di Dingane per entrare nel regno zulu. Ma quest’ultimo si era comportato a tradimento nei loro confronti (uccidendo il loro capo) e quindi la sconfitta dell’esercito zulu era l’unico modo per garantire la loro sicurezza.
I partecipanti zulu vedevano le cose diversamente: Dingane e i suoi consiglieri consideravano l’ingresso dei Voortrekker nella terra richiesta, ma non ancora concessa, come una dimostrazione che i coloni avevano scarsa considerazione dell’autorità zulu. Era anche chiaro a Dingane che i Voortrekker erano un popolo che aveva facilmente sconfitto e disperso la forza del suo vecchio nemico, Mzilikazi, il cui impero Dingane aveva ripetutamente, ma senza successo, cercato di conquistare. Dingane e i suoi consiglieri sapevano che i Voortrekker sarebbero stati un nemico formidabile, e la sua tradizione, come quella di Shaka, era di non tollerare vicini forti. Ndlela kaSompisi, il comandante in capo, Dambuza kaSobadli e altri consiglieri probabilmente consigliarono a Dingane di resistere ai Voortrekker. Il raduno dei guerrieri per le cerimonie dei primi frutti alla fine di dicembre 1837 generò ulteriori pressioni per una soluzione di forza. Dingane era quindi determinato a prendere i Voortrekker di sorpresa e a distruggerli prima che diventassero più organizzati. Negli anni ’30 il giornalista zulu, Jordan Ngubane, scrisse che Dingane “doveva scegliere tra indipendenza e schiavitù”, e scelse la prima. Esattamente quando Dingane decise di attaccare i Voortrekker non è certo. È probabile che la decisione non sia stata presa fino all’ultimo momento. Jordan Ngubane crede che potrebbe essere stata la presunta “concessione di terra”, che ha convinto ufficialmente Dingane ad agire contro i Voortrekker. In un articolo di giornale del 1924 scrisse che:
Non c’è da meravigliarsi che dopo aver firmato questo trattato, Dingane ‘vide rosso’ e massacrò Retief e i suoi seguaci. Prendere l’intero paese di un uomo, per quanto la terra possa essere utile, in cambio di poche migliaia di capi di bestiame, non è niente di cui un uomo civilizzato dovrebbe essere orgoglioso.
In contrasto con Jordan Ngubane numerosi commentatori zulu considerano l’esistenza della concessione della terra come un mito. Secondo la tradizione zulu, nella notte tra il 5 e il 6 febbraio, Retief e i suoi uomini tentarono di circondare il kraal di Mgungundlovu con l’intenzione di attaccarlo. Le guardie notturne reali lo riferirono la mattina seguente. Dingane era finalmente convinto che i Voortrekker fossero davvero ostili. In termini di credenza zulu, chiunque fosse visto aggirarsi di notte nella casa di qualcun altro senza annunciare la sua intenzione, era considerato un umthakathi (un medico specializzato che usa la medicina per uccidere le persone). Perciò fu un suicidio da parte di Retief e dei suoi uomini circondare il palazzo. Dingane e il suo consiglio discussero il rapporto delle guardie notturne reali e decisero che Piet Retief e il suo gruppo dovevano essere uccisi. Per questo Dingane diede l’ordine “Bulalani abathakathi” (Uccidere coloro che usano la medicina per uccidere gli altri), in seguito al quale Retief e i suoi uomini furono portati sulla collina kwaMatiwane dove furono uccisi come tutti i malfattori del regno Zulu. Non ci sono tuttavia prove di questa versione degli eventi, ma questa tradizione suggerisce che l’uccisione del gruppo di Retief in realtà non aveva nulla a che fare con la consegna di armi e bestiame. Si può capire perché le origini della guerra sono così problematiche.
Dingane solleva Port Natal al suolo
Dopo aver ucciso Retief, Dingane ha iniziato a pianificare di ‘annientare tutti i voortrekker nel Natal’. Il piano fu inizialmente un successo forse perché i voortrekker all’inizio ignorarono la voce che Retief era stato assassinato e di conseguenza non fecero alcun preparativo per difendersi.
Nel primo attacco delle armate di Dingane, i guerrieri zulu massacrarono circa altri 500 seguaci di Retief, due terzi dei quali donne e bambini, la metà dei quali neri. La battaglia ebbe luogo durante le prime ore del 17 febbraio. Un attacco a sorpresa fu lanciato contro gli ignari trekker lager sui fiumi Bloukrans e Bushman’s. Gli Zulu sequestrarono 25 000 capi di bestiame e altre migliaia di pecore e cavalli. Il luogo dell’attacco fu in seguito ribattezzato Weenen (‘pianto’).
Il leader dei trekker Piet Uys cadde con i suoi uomini e suo figlio Dirkie in battaglia un mese dopo, mentre Hendrik Potgieter batté una ignominiosa ritirata verso l’highveld. Port Natal fu rasa al suolo, i missionari e i commercianti sopravvissuti fuggirono via nave.
Ma sembra che dopo questi eventi Dingane abbia iniziato a sottovalutare il numero di voortrekker nel Natal e il fervore con cui i voortrekker si sarebbero difesi una volta che le intenzioni degli zulu fossero diventate chiare per loro.