Der Große Treck und das Aufkommen der Mfecane
Die Ursprünge der Schlacht sind Gegenstand erheblicher Debatten. Der Hintergrund dieses Ereignisses ist in zwei parallel verlaufenden historischen Prozessen in den 1820er und 1830er Jahren zu suchen. Erstens der Große Treck (Afrikaans für „große organisierte Wanderung“) oder die politische Enttäuschung der niederländischsprachigen Farmer an der Ostkapgrenze über die britische Herrschaft, die dazu führte, dass mehr als 15 000 dieser Grenzfarmer in Gruppen nach Nordosten ins Innere der Region zogen, um der britischen Verwaltung zu entkommen. Zweitens das Aufkommen der Mfecane (IsiZulu für „die Zertrümmerung“) oder Difaqane (Sesotho für „erzwungene Zerstreuung oder Migration“) in den 1820er Jahren, der politische und militärische Umbruch mit der damit einhergehenden erzwungenen Migration des Nguni-Volkes in der östlichen Region, der den Aufstieg der Herrschaft von Shaka über die AmaZulu markierte.
Nachdem sie sich dem britischen Einfluss entzogen hatten, mussten die Voortrekker über das endgültige Ziel des Großen Trecks entscheiden; dies war eine Quelle von Meinungsverschiedenheiten. Der Anführer der Voortrekker, Potgieter, war der Meinung, dass der hohe Norden das endgültige Ziel sein sollte. Die Matabeles von Mzilikazi mussten jedoch erst aus West-Transvaal (der heutigen Nordwest-Provinz) vertrieben werden, bevor ein Staat der Voortrekker im Norden sicher gegründet werden konnte. Deshalb betrachteten Piet Retief, Gert Maritz und Piet Uys das von den Mfecane entvölkerte Gebiet, die attraktive Küstenebene von Natal.
Natal wurde seit der Gründung des ersten Handelspostens in Port Natal im Jahr 1824 als Teil der britischen Einflusssphäre betrachtet, aber die frühen englischen Händler und Jäger sahen sich nach der Ermordung von Shaka nicht in der Lage, eine stabile Beziehung zum damaligen Zulu-König Dingane aufzubauen (Dingane hatte zehn Jahre zuvor seinen Halbbruder Shaka ermordet, um das Häuptlingsamt der Zulu zu übernehmen). Interessierte Kaufleute in Kapstadt und am Ostkap unternahmen zahlreiche Versuche, die kaiserliche Regierung zu einer aktiveren Rolle zu drängen, doch es geschah nichts, bis London 1837 im Schatten des Großen Trecks den unabhängigen Missionar Allen Gardiner zum Friedensrichter ernannte. Gardiner hatte keine finanziellen Mittel, keine militärischen Ressourcen und kein klares Mandat, und die winzige englische Gemeinde, die nicht mehr als 40 Männer zählte, stellte sich hinter den Anführer der Voortrekker, Piet Retief, als dieser im Oktober 1837 Natal erreichte. Retief musste mit dem AmaZulu-König Dingane über den Besitz von Land verhandeln.
Quellen geben an, dass Retief dem Zulu-König Anfang November 1837 einen erfolgreichen Besuch abstattete, aber ab diesem Punkt gehen die Quellen stark auseinander. Dingane soll sich bereit erklärt haben, Retief ein ausgedehntes Gebiet zwischen dem Tugela und dem Umzimvubu sowie die Drakensberge zu gewähren, unter der Bedingung, dass Retief das ihm von Sikonyela (dem Tlokwa-Häuptling) gestohlene Vieh an Dingane zurückgibt. Dingane war der Meinung, dies würde ihm beweisen, dass Sikonyela und nicht die Voortrekker das Vieh tatsächlich gestohlen hatten. Einige Quellen behaupten, dass Dingane auch Gewehre verlangte.
Im Nachhinein scheint es, dass Retief in seinem Umgang mit Dingane unglaublich naiv war. Zu seiner Verteidigung muss gesagt werden, dass er von Dingane nicht mehr wollte, als Louis Tregardt zuvor vom Xhosa-König Hintsa erhalten hatte, und dass Dingane selbst im Juni 1835 eine ähnliche Vereinbarung mit Gardiner getroffen hatte.
Aber Dingane hatte mehr als genug Ärger mit der Handvoll Weißer in Port Natal gehabt und hatte wahrscheinlich nie die Absicht, eine große Anzahl schwer bewaffneter Farmer dauerhaft in seiner unmittelbaren Nachbarschaft anzusiedeln.
Die verschiedenen Versionen über den Tod von Piet Retief
Wie mit Dingane vereinbart, gelang es den Voortrekkers, das Vieh von Sikonyela zu erhalten, und am 3. Februar 1838 erreichten Retief und seine Gruppe mit dem Vieh die Zulu-Hauptstadt Mgungundlovu. Retief übergab das Vieh, weigerte sich aber, die Pferde und die Gewehre, die er den Tlokwa abgenommen hatte, auszuhändigen. Dies könnte der Grund für Dinganes Misstrauen gegenüber Retief gewesen sein, aber andere Quellen nennen noch weitere Gründe: Einer davon war, dass Dinganes Agenten, die Retief begleitet hatten, um die Rückgabe des Viehs zu überwachen, auch berichtet haben könnten, dass schon vor der Unterzeichnung des Landanspruchs Voortrekker in großer Zahl über die Drakensburg-Pässe strömten. Trotz dieses Verdachts soll Dingane irgendwann am nächsten Tag eine Landzuteilungsurkunde unterzeichnet haben.
Am 6. Februar forderte Dingane Retief und seine Männer auf, seinen königlichen Kral ohne Gewehre zu besuchen und zum Abschied Bier zu trinken. Es entsprach streng dem Zulu-Protokoll, dass niemand bewaffnet vor dem König erschien. Retief vermutete kein falsches Spiel und nahm die Einladung an. Sobald sich die Gruppe der Voortrekker im königlichen Kral befand, gab Dingane den Befehl, und seine Regimenter überwältigten Retief und seine Männer und brachten sie auf einen Hügel, wo sie getötet wurden. Francis Owen, der Missionar in Dinganes Kral, der die Szene später in seinem Tagebuch beschrieb, war Zeuge der Morde aus der Ferne. Die Ermordung von Retief und seinen 67 Männern sowie der vermeintliche „Landanspruch“ scheinen den Krieg zwischen den Voortrekkern und den Zulus ausgelöst zu haben. Die verstümmelten Leichen der Retief-Gruppe wurden von einem Suchtrupp von Wanderern entdeckt, die berichteten, dass sich unter den Habseligkeiten der Toten eine von Dingane unterzeichnete Landurkunde befand. Viele Historiker bezweifeln, dass diese Urkunde jemals existierte – heute existiert sie jedenfalls nicht mehr. Berichten zufolge verschwand sie im Jahr 1900 während des südafrikanischen Anglo-Buren-Krieges.
Verzweifelt und zeitweise führerlos zogen die Voortrekker in die Schlacht, weil sie der Ansicht waren, dass es sich um einen verzweifelten Kampf handelte, um ihr Überleben gegen eine überwältigende Übermacht zu sichern und sich einen Ort zu sichern, an dem sie sich niederlassen konnten, eine Heimat, die sie ihr Eigen nennen konnten, frei von den Fesseln irgendeiner Herrschaft. Aus ihrer Sicht hatten sie den Zulu-König anständig behandelt und versucht, Dinganes Bedingungen für den Eintritt in das Zulu-Königreich in gutem Glauben zu erfüllen. Doch dieser hatte sich ihnen gegenüber verräterisch verhalten (durch die Ermordung ihres Anführers), und deshalb war die Niederlage des Zulu-Militärs die einzige Möglichkeit, ihre Sicherheit zu gewährleisten.
Die Zulu-Teilnehmer sahen das anders: Dingane und seine Berater betrachteten das Eindringen der Voortrekker-Parteien in das beantragte, aber noch nicht gewährte Land als Beweis dafür, dass die Siedler der Zulu-Autorität wenig Achtung entgegenbrachten. Dingane war auch klar, dass die Voortrekker ein Volk waren, das die Streitkräfte seines alten Feindes Mzilikazi, dessen Reich Dingane wiederholt, aber erfolglos zu erobern versucht hatte, leicht besiegt und zerstreut hatte. Dingane und seine Berater wussten, dass die Voortrekker ein gewaltiger Feind sein würden, und seine Tradition, wie die von Shaka, bestand darin, keine starken Nachbarn zu dulden. Ndlela kaSompisi, der Oberbefehlshaber, Dambuza kaSobadli und andere Ratsmitglieder rieten Dingane wahrscheinlich, den Voortrekkern zu widerstehen. Das Zusammentreffen der Krieger zu den Zeremonien der ersten Früchte Ende Dezember 1837 erzeugte weiteren Druck für eine gewaltsame Lösung. Dingane war daher entschlossen, die Voortrekker zu überrumpeln und sie zu vernichten, bevor sie sich besser organisieren konnten. In den 1930er Jahren schrieb der Zulu-Journalist Jordan Ngubane, dass Dingane „zwischen Unabhängigkeit und Sklaverei wählen musste“, und er entschied sich für Ersteres. Wann genau Dingane den Entschluss fasste, die Voortrekker anzugreifen, ist nicht sicher. Es ist wahrscheinlich, dass die Entscheidung erst im letzten Moment getroffen wurde. Jordan Ngubane glaubte, dass es die angebliche „Landzuweisung“ gewesen sein könnte, die Dingane offiziell davon überzeugte, gegen die Voortrekker vorzugehen. In einem Zeitungsartikel aus dem Jahr 1924 schrieb er:
Es ist kein Wunder, dass Dingane nach der Unterzeichnung dieses Vertrages „rot sah“ und Retief und seine Anhänger massakrierte. Einem Mann für ein paar tausend Rinder sein ganzes Land zu nehmen, soweit es nützlich ist, ist nichts, worauf ein zivilisierter Mensch stolz sein sollte.
Im Gegensatz zu Jordan Ngubane halten zahlreiche Zulu-Kommentatoren die Existenz der Landvergabe für einen Mythos. Nach Zulu-Überlieferung versuchten Retief und seine Männer in der Nacht vom 5. auf den 6. Februar, den Mgungundlovu-Kraal zu umzingeln, um ihn anzugreifen. Die königlichen Nachtwachen meldeten dies am nächsten Morgen. Dingane war schließlich davon überzeugt, dass die Voortrekker wirklich feindlich gesinnt waren. Nach dem Glauben der Zulu galt jeder, der sich nachts auf dem Gehöft eines anderen aufhielt, ohne seine Absicht anzukündigen, als umthakathi (ein spezialisierter Arzt, der Medizin benutzt, um Menschen zu töten). Daher war es Selbstmord für Retief und seine Männer, den Palast zu umzingeln. Dingane und sein Rat diskutierten den Bericht der königlichen Nachtwachen und beschlossen, dass Piet Retief und seine Leute getötet werden mussten. Deshalb gab Dingane den Befehl „Bulalani abathakathi“ (Tötet diejenigen, die Medizin benutzen, um andere zu töten), woraufhin Retief und seine Männer zum Hügel kwaMatiwane gebracht wurden, wo sie wie alle Übeltäter im Zulu-Königreich getötet wurden. Es gibt jedoch keine Beweise für diese Version der Ereignisse, aber diese Überlieferung legt nahe, dass die Tötung der Retief-Gruppe in Wirklichkeit nichts mit der Übergabe von Waffen und Vieh zu tun hatte. Man sieht, warum die Ursprünge des Krieges so problematisch sind.
Dingane macht Port Natal dem Erdboden gleich
Nach der Ermordung Retiefs begann Dingane mit dem Plan, „alle Voortrekker in Natal zu vernichten“. Der Plan war zunächst erfolgreich, vielleicht weil die Voortrekker das Gerücht, Retief sei ermordet worden, zunächst nicht beachteten und folglich keine Vorbereitungen trafen, um sich zu verteidigen.
Beim ersten Angriff von Dinganes Armee massakrierten Zulu-Krieger weitere 500 von Retiefs Anhängern, zwei Drittel davon Frauen und Kinder, die Hälfte von ihnen schwarz. Die Schlacht fand in den frühen Morgenstunden des 17. Februar statt. Ein Überraschungsangriff wurde auf die ahnungslosen Trekkerlager an den Flüssen Bloukrans und Bushman’s River gestartet. Die Zulu erbeuteten 25 000 Rinder und Tausende weiterer Schafe und Pferde. Der Ort des Angriffs wurde später in Weenen („Weinen“) umbenannt.
Einen Monat später fiel der Anführer der Trekkies, Piet Uys, mit seinen Männern und seinem Sohn Dirkie in der Schlacht, während Hendrik Potgieter einen schmachvollen Rückzug ins Hochland antrat. Port Natal wurde dem Erdboden gleichgemacht, die überlebenden Missionare und Händler entkamen per Schiff.
Aber es scheint, dass Dingane nach diesen Ereignissen begann, die Zahl der Voortrekker in Natal zu unterschätzen und den Eifer, mit dem die Voortrekker sich verteidigen würden, sobald ihnen die Absichten der Zulus klar würden.