The Great Trek and the advent of the Mfecane
Originerne til slaget er genstand for en betydelig debat. Baggrunden for denne begivenhed kan findes i to samtidige historiske processer i 1820’erne og 1830’erne. For det første Great Trek (Afrikaans for “stor organiseret migration”) eller den politiske desillusionering af nederlandsksprogede bønder ved Eastern Cape-grænsen over det britiske styre, hvilket førte til, at mere end 15 000 af disse grænsebønder i grupper vandrede mod nordøst ind i det indre af regionen for at undslippe den britiske administration. For det andet Mfecane (IsiZulu for “knusning”) eller Difaqane (Sesotho for “tvungen spredning eller migration”) i 1820’erne, som var den politiske og militære omvæltning med tilhørende tvangsudvandring af Nguni-folket i den østlige region, der markerede Shakas styre over AmaZulu-folket.
Når de var uden for britisk indflydelse, skulle Voortrekkerne beslutte, hvor den store vandring skulle ende; dette var en kilde til meningsforskelle. Voortrekkers leder, Potgieter, mente, at langt mod nord skulle være den endelige destination. Mzilikazi’s Matabeles skulle imidlertid fordrives fra det vestlige Transvaal (nu North West Province), før en Voortrekkers-stat kunne etableres sikkert i nord. Piet Retief, Gert Maritz og Piet Uys betragtede derfor det område, der var affolket af mfecane, som den attraktive Natal Coastal slette.
Natal var blevet betragtet som en del af den britiske indflydelsessfære siden etableringen af den første handelspost i Port Natal i 1824, men de tidlige engelske handelsfolk og jægere fandt sig ude af stand til at sikre sig et stabilt forhold til den daværende zulukonge Dingane efter mordet på Shaka (Dingane havde 10 år tidligere myrdet sin halvbror, Shaka, for at overtage høvdingeskabet over zuluerne). Der blev gjort adskillige forsøg fra interesserede købmænd i Cape Town og Eastern Cape på at lægge pres på den kejserlige regering for at få den til at indtage en mere aktiv rolle, men intet blev gjort før 1837, da London i skyggen af den store vandring udnævnte den uafhængige missionær Allen Gardiner til fredsdommer i London. Gardiner havde ingen midler, ingen militære ressourcer og intet klart mandat, og det lille engelske samfund, der ikke talte mere end 40 mænd, kastede deres vægt bag Voortrekker-lederen Piet Retief, da han nåede Natal i oktober 1837. Retief måtte forhandle med AmaZulu-kongen Dingane om ejendomsretten til land.
Kilderne nævner, at Retief aflagde et vellykket besøg hos Zulu-kongen i begyndelsen af november 1837, men kilderne er meget forskellige fra dette tidspunkt og frem. Dingane erklærede angiveligt, at han var parat til at give Retief et stort område mellem Tugela og Umzimvubu samt Drakensberg på betingelse af, at Retief tilbageleverede det kvæg til Dingane, som Sikonyela (Tlokwa-høvdingen) havde stjålet fra ham. Dingane mente, at dette ville bevise over for ham, at det var Sikonyela og ikke Voortrekkerne, der rent faktisk havde stjålet kvæget. Nogle kilder hævder, at Dingane også forlangte geværer.
Med den visdom, man får i bakspejlet, ser det ud til, at Retief var utrolig naiv i sin omgang med Dingane. Til hans forsvar skal det siges, at han ikke krævede mere af Dingane, end Louis Tregardt tidligere havde fået af Xhosa-kongen Hintsa, og at Dingane selv havde indgået en slags lignende aftale med Gardiner i juni 1835.
Men Dingane havde oplevet mere end nok problemer fra den håndfuld hvide i Port Natal og havde sandsynligvis aldrig haft nogen intentioner om at lade en stor mængde svært bevæbnede bønder bosætte sig permanent i sit umiddelbare nærområde.
De forskellige versioner af Piet Retief’s død
I henhold til aftalen med Dingane lykkedes det Voortrekkerne at få fat i kvæget fra Sikonyela, og den 3. februar 1838 nåede Retief og hans gruppe frem til Zulu-hovedstaden Mgungundlovu med kvæget. Retief overgav kvæget, men nægtede at udlevere hestene og de våben, som han havde taget fra Tlokwa. Dette kunne have været årsagen til Dinganes mistanke mod Retief, men andre kilder nævner yderligere årsager, hvoraf den ene er, at Dinganes agenter, som havde ledsaget Retief for at overvåge tilbageleveringen af kvæget, også kan have rapporteret, at allerede før landkravet var blevet underskrevet, strømmede Voortrekkere i stort antal ned ad Drakensburg-passene. På trods af mistanken satte Dingane angiveligt sit mærke på et landtildelingsdokument engang den næste dag.
Den 6. februar bad Dingane om, at Retief og hans mænd besøgte hans kongelige kraal uden deres våben for at drikke øl som en afskedsgestus. Det var strengt i overensstemmelse med zulu-protokollen, at ingen viste sig bevæbnet for kongen. Retief havde ingen mistanke om nogen fjollespil og accepterede invitationen. Så snart Voortrekkers selskab var inde i den kongelige kraal, gav Dingane ordre til, at hans regimenter overmander Retief og hans mænd og fører dem op på en bakke for at blive dræbt. Francis Owen, missionæren i Dinganes kraal, som senere beskrev scenen i sin dagbog, var vidne til mordene på afstand. Det var mordet på Retief og hans 67 mænd samt det formodede “landkrav”, der synes at have antændt krigen mellem Voortrekkers og zulu’erne. Retief-gruppens lemlæstede lig blev opdaget af en eftersøgningsgruppe af vandrere, som rapporterede, at der blandt de døde mænds ejendele blev fundet et skøde på en jordlod, underskrevet af Dingane. Mange historikere tvivler på, at dette skøde nogensinde har eksisteret – det eksisterer i hvert fald ikke i dag. Selv om rapporter hævder, at den forsvandt i 1900 under den sydafrikanske anglo-bosserkrig.
Distrakt og midlertidigt uden leder gik Voortrekkerne ind i kampen med det synspunkt, at det var en desperat kamp for at sikre deres overlevelse mod overvældende odds og for at sikre sig selv et sted at slå sig ned, et hjem at kalde deres eget, fri af lænkerne fra ethvert herredømme. Set fra deres synspunkt havde de behandlet zulu-kongen ordentligt og havde forsøgt at opfylde Dinganes betingelser for at komme ind i zulu-riget i god tro. Men denne havde opført sig forræderisk over for dem (ved at myrde deres leder), og derfor var et nederlag til zulu-militæret den eneste måde, hvorpå de kunne garantere deres sikkerhed.
De zulu-deltagere så anderledes på tingene: Dingane og hans rådgivere betragtede Voortrekkers-gruppernes indtog på det land, der blev anmodet om, men endnu ikke tildelt, som en demonstration af, at bosætterne havde ringe respekt for zulu-autoritet. Det stod også klart for Dingane, at Voortrekkers var et folk, der let havde besejret og spredt styrken fra hans gamle fjende, Mzilikazi, hvis imperium Dingane gentagne gange, men uden held, havde forsøgt at erobre. Dingane og hans rådgivere vidste, at Voortrekkers ville være en frygtindgydende fjende, og hans tradition var, ligesom Shakas, at han ikke tolererede stærke naboer. Ndlela kaSompisi, den øverstkommanderende, Dambuza kaSobadli og andre rådgivere rådede sandsynligvis Dingane til at gøre modstand mod Voortrekkerne. Krigernes samling af krigerne til ceremonierne for de første frugter i slutningen af december 1837 skabte yderligere pres for at finde en løsning med magt. Dingane var derfor fast besluttet på at overraske Voortrekkerne og ødelægge dem, før de blev mere organiserede. I 1930’erne skrev Zulu-journalisten Jordan Ngubane, at Dingane “måtte vælge mellem uafhængighed og slaveri”, og han valgte det første. Præcis hvornår Dingane besluttede sig for at angribe Voortrekkers er ikke sikkert. Det er sandsynligt, at beslutningen først blev truffet i sidste øjeblik. Jordan Ngubane mente, at det kunne have været den formodede “jordtilskud”, som officielt overbeviste Dingane om at handle mod Voortrekkers. I en avisartikel fra 1924 skrev han, at:
Det er ikke underligt, at Dingane efter underskrivelsen af denne traktat ‘så rødt’ og massakrerede Retief og hans tilhængere. At tage en mands hele land så langt som jorden kan være nyttig til gengæld for et par tusinde kreaturer er ikke noget, en civiliseret mand bør være stolt af.
I modsætning til Jordan Ngubane betragter talrige zulu-kommentatorer eksistensen af jordfordelingen som en myte. Ifølge zulu-traditionen forsøgte Retief og hans mænd natten mellem den 5. og 6. februar at omringe Mgungundlovu kraal med henblik på at angribe den. De kongelige nattevagter rapporterede dette den næste morgen. Dingane var endelig overbevist om, at Voortrekkerne virkelig var fjendtlige. Ifølge zulu-troen blev enhver, der blev set luske rundt på en andens gård om natten uden at melde sin hensigt, betragtet som umthakathi (en speciallæge, der bruger medicin til at slå folk ihjel). Derfor var det selvmord fra Retief og hans mænds side at omringe paladset. Dingane og hans råd drøftede rapporten fra de kongelige nattevagter og besluttede, at Piet Retief og hans følge skulle dræbes. Derfor gav Dingane ordren “Bulalani abathakathi” (dræb dem, der bruger medicin til at dræbe andre), hvorefter Retief og hans mænd blev ført til kwaMatiwane-bjerget, hvor de blev dræbt som alle lovovertrædere i zulu-kongedømmet. Der er dog ingen beviser for denne version af begivenhederne, men denne tradition tyder på, at drabet på Retief-folkene faktisk ikke havde noget at gøre med overdragelsen af våben og kvæg. Man kan se, hvorfor krigens oprindelse er så problematisk.
Dingane rejser Port Natal til jorden
Efter at have dræbt Retief begyndte Dinganes at planlægge at ‘udrydde alle Voortrekkere i Natal’. Planen var i første omgang en succes, måske fordi Voortrekkers i første omgang ignorerede rygtet om, at Retief var blevet myrdet, og derfor ikke gjorde nogen forberedelser til at forsvare sig.
I Dinganes hærs første angreb massakrerede Zulu-krigere yderligere omkring 500 af Retief’s tilhængere, to tredjedele af dem kvinder og børn, halvdelen af dem var sorte. Slaget fandt sted i de tidlige morgentimer den 17. februar. Der blev iværksat et overraskelsesangreb på de intetanende vandringslagere ved Bloukrans- og Bushman-floderne. Zulu’erne beslaglagde 25 000 stykker kvæg og tusindvis af flere får og heste. Stedet for angrebet blev senere omdøbt til Weenen (‘grædende’).
Trekkerlederen Piet Uys faldt sammen med sine mænd og sin søn Dirkie i kamp en måned senere, mens Hendrik Potgieter slog et skændigt tilbagetog tilbage til highveld. Port Natal blev jævnet med jorden, de overlevende missionærer og handelsmænd flygtede med skib.
Men det ser ud til, at Dingane efter disse begivenheder begyndte at undervurdere antallet af Voortrekkers i Natal og den iver, hvormed Voortrekkers ville forsvare sig, når zuluernes hensigter blev klart for dem.