Velká cesta a příchod Mfecane
Počátky bitvy jsou předmětem rozsáhlých diskusí. Pozadí této události lze hledat ve dvou souběžných historických procesech 20. a 30. let 19. století. Zaprvé Velký trek (afrikánsky „velká organizovaná migrace“) neboli politické rozčarování nizozemsky mluvících zemědělců na hranici Východního Kapska z britské nadvlády, které vedlo k tomu, že více než 15 000 těchto pohraničních zemědělců putovalo ve skupinách na severovýchod do vnitrozemí regionu, aby unikli britské správě. Za druhé, příchod Mfecane (IsiZulu pro „rozdrcení“) nebo Difaqane (Sesotho pro „nucené rozptýlení nebo migraci“) ve 20. letech 19. století, což byl politický a vojenský převrat se současnou nucenou migrací Nguniů ve východním regionu, který znamenal nástup vlády Shaka nad AmaZulu.
Poté, co se Voortrekkeři ocitli mimo britský vliv, museli rozhodnout o konečném cíli Velké cesty; to bylo zdrojem rozdílných názorů. Vůdce Voortrekkerů Potgieter se domníval, že konečným cílem by měl být daleký sever. Mzilikaziho Matabeles však musel být vyhnán ze Západního Transvaalu (dnešní Severozápadní provincie) dříve, než mohl být na severu bezpečně založen stát Voortrekkerů. Proto Piet Retief, Gert Maritz a Piet Uys považovali za atraktivní oblast vylidněnou mfecane Natalskou pobřežní rovinu.
Natal byl považován za součást britské sféry vlivu od založení první obchodní stanice v Port Natalu v roce 1824, ale první angličtí obchodníci a lovci zjistili, že po zavraždění Šaky nejsou schopni zajistit stabilní vztahy s tehdejším zuluským králem Dinganem (Dingane o deset let dříve zavraždil svého nevlastního bratra Šaku, aby se ujal náčelnictví Zuluů). Zainteresovaní obchodníci z Kapského Města a Východního Kapska se mnohokrát pokoušeli přimět císařskou vládu k aktivnějšímu přístupu, ale až do roku 1837, kdy Londýn ve stínu Velké cesty jmenoval nezávislého misionáře Allena Gardinera smírčím soudcem, se nic nedělo. Gardiner neměl žádné finanční prostředky, žádné vojenské zdroje ani jasný mandát a malá anglická komunita, čítající maximálně 40 mužů, se postavila za vůdce Voortrekkerů Pieta Retiefa, když v říjnu 1837 dorazil do Natalu. Retief musel vyjednávat s králem AmaZulů Dinganem o vlastnictví půdy.
Zdroje uvádějí, že Retief úspěšně navštívil zulského krále počátkem listopadu 1837, ale od tohoto okamžiku se zdroje značně rozcházejí. Dingane údajně prohlásil, že je připraven poskytnout Retiefovi rozsáhlé území mezi Tugelou a Umzimvubu a také Drakensberg pod podmínkou, že Retief vrátí Dinganemu dobytek, který mu ukradl Sikonyela (náčelník Tlokwy). Dingane se domníval, že mu to dokáže, že dobytek skutečně ukradl Sikonyela, a nikoli Voortrekkeři. Některé prameny tvrdí, že Dingane požadoval také pušky.
S odstupem času se zdá, že Retief byl při jednání s Dinganem neuvěřitelně naivní. Na jeho obranu je třeba říci, že od Dinganeho nechtěl o nic víc, než dříve dostal Louis Tregardt od xhoského krále Hintsy, a že sám Dingane uzavřel jakousi podobnou dohodu s Gardinerem v červnu 1835.
Dingane však zažil víc než dost potíží od hrstky bělochů v Port Natalu a pravděpodobně nikdy neměl v úmyslu dovolit, aby se v jeho bezprostředním sousedství trvale usadilo velké množství těžce ozbrojených farmářů.
Různé verze smrti Pieta Retiefa
Podle dohody s Dinganem Voortrekkeři úspěšně získali dobytek od Sikonyely a 3. února 1838 Retief se svou skupinou dorazil s dobytkem do hlavního města Zuluů, Mgungundlovu. Retief se dobytka vzdal, ale odmítl vydat koně a zbraně, které vzal Tlokwům. To mohlo být důvodem Dinganeho podezření vůči Retiefovi, ale jiné zdroje uvádějí další důvody, z nichž jeden spočíval v tom, že Dinganeho agenti, kteří Retiefa doprovázeli, aby dohlédli na vrácení dobytka, mohli také hlásit, že ještě před podepsáním žádosti o půdu proudí z drakensburských průsmyků velké množství Voortrekkerů. Navzdory podezření Dingane údajně někdy následujícího dne vložil svou značku do dokumentu o přidělení půdy.
6. února Dingane požádal Retiefa a jeho muže, aby navštívili jeho královský kraal beze zbraní a vypili pivo jako gesto na rozloučenou. Bylo přísně v souladu se zuluským protokolem, že se před králem nikdo neobjevil ozbrojený. Retief netušil, že jde o nějakou divokou hru, a pozvání přijal. Jakmile se Voortrekkerova skupina ocitla uvnitř královského kraalu, Dingane vydal rozkaz a jeho pluky přemohly Retiefa a jeho muže a odvedly je na kopec, kde je zabily. Francis Owen, misionář v Dinganeově kraalu, který později popsal tuto scénu ve svém deníku, byl svědkem vražd z dálky. Zdá se, že právě vražda Retiefa a jeho 67 mužů, stejně jako údajný „nárok na půdu“, rozpoutaly válku mezi Voortrekkery a Zuluy. Znetvořené mrtvoly Retiefovy skupiny objevila pátrací skupina trekařů, která oznámila, že mezi věcmi mrtvých mužů byla nalezena pozemková listina podepsaná Dinganem. Mnozí historici pochybují o tom, že tato listina vůbec existovala – dnes rozhodně neexistuje. I když zprávy tvrdí, že se ztratila v roce 1900 během jihoafrické anglo-búrské války.
Voortrekkeři se do boje pustili s tím, že jde o zoufalý boj, který jim má zajistit přežití proti drtivé přesile a zajistit si místo, kde by se mohli usadit, domov, který by mohli nazývat svým vlastním, bez okovů jakéhokoli panství. Z jejich pohledu se k zulskému králi chovali náležitě a snažili se v dobré víře splnit Dinganeho podmínky pro vstup do zulského království. Ten se však vůči nim zachoval zrádně (zavražděním jejich vůdce), a proto porážka zuluského vojska byla jediným způsobem, jak si mohli zajistit bezpečí.
Zulusští účastníci viděli věci jinak: Dingane a jeho poradci považovali vstup stran Voortrekkerů na požadovanou, ale zatím neudělenou půdu za ukázku toho, že osadníci neberou na zuluskou autoritu ohledy. Dinganemu bylo také jasné, že Voortrekkeři jsou lidé, kteří snadno porazili a rozprášili síly jeho odvěkého nepřítele Mzilikaziho, jehož říši se Dingane opakovaně, ale neúspěšně pokoušel dobýt. Dingane a jeho rádci věděli, že Voortrekkeři budou hrozivým nepřítelem, a jeho tradicí, stejně jako tradicí Šaky, bylo netolerovat silné sousedy. Ndlela kaSompisi, vrchní velitel, Dambuza kaSobadli a další radní pravděpodobně Dinganemu radili, aby se Voortrekkerům postavil na odpor. Shromáždění bojovníků k obřadům za první plody na konci prosince 1837 vyvolalo další tlak na silové řešení. Dingane byl proto rozhodnut Voortrekkery překvapit a zničit je dříve, než budou organizovanější. Ve 30. letech 20. století napsal zuluský novinář Jordan Ngubane, že Dingane „musel volit mezi nezávislostí a otroctvím“ a vybral si to první. Kdy přesně se Dingane rozhodl zaútočit na Voortrekkery, není jisté. Je pravděpodobné, že se rozhodl až na poslední chvíli. Jordan Ngubane se domníval, že to mohlo být údajné „udělení půdy“, které Dinganeho oficiálně přesvědčilo, aby proti Voortrekkerům zakročil. V novinovém článku z roku 1924 napsal, že:
Není divu, že po podpisu této smlouvy Dingane „viděl rudě“ a zmasakroval Retiefa a jeho stoupence. Zabrat někomu celou zemi, pokud může být užitečná, výměnou za několik tisíc kusů dobytka není nic, na co by měl být civilizovaný člověk hrdý.
Na rozdíl od Jordana Ngubaneho považují četní zulští komentátoři existenci pozemkového grantu za mýtus. Podle zuluské tradice se v noci z 5. na 6. února Retief a jeho muži pokusili obklíčit kraal Mgungundlovu s úmyslem zaútočit na něj. Královská noční stráž to následujícího rána ohlásila. Dingane byl nakonec přesvědčen, že Voortrekkeři jsou skutečně nepřátelští. Z hlediska zuluské víry byl každý, kdo byl spatřen, jak se v noci potlouká u cizí usedlosti, aniž by svůj úmysl oznámil, považován za umthakathiho (lékaře specialistu, který používá medicínu k zabíjení lidí). Proto bylo ze strany Retiefa a jeho mužů obklíčení paláce sebevraždou. Dingane a jeho rada projednali zprávu královské noční stráže a rozhodli, že Piet Retief a jeho skupina musí být zabiti. Proto Dingane vydal rozkaz „Bulalani abathakathi“ (Zabijte ty, kteří používají léky k zabíjení jiných), na jehož základě byli Retief a jeho muži odvedeni na kopec kwaMatiwane, kde byli zabiti jako všichni provinilci v zuluském království. Pro tuto verzi událostí však neexistuje žádný důkaz, ale tato tradice naznačuje, že zabití Retiefovy skupiny ve skutečnosti nemělo nic společného s předáním zbraní a dobytka. Je vidět, proč jsou počátky války tak problematické.
Dingane pozvedá Port Natal k zemi
Po zabití Retiefa začali Dinganeovi plánovat „vyhlazení všech Voortrekkerů v Natalu“. Plán byl zpočátku úspěšný snad proto, že Voortrekkeři zpočátku nedbali na zvěsti, že Retief byl zavražděn, a v důsledku toho se nepřipravovali na obranu.
Při prvním útoku Dinganeho armády zmasakrovali zulusští válečníci dalších asi 500 Retiefových stoupenců, z nichž dvě třetiny tvořily ženy a děti a polovinu černoši. Bitva se odehrála v časných ranních hodinách 17. února. Překvapivý útok byl zahájen na nic netušící trekkerské ležáky na řekách Bloukrans a Bushman. Zuluové se zmocnili 25 000 kusů dobytka a dalších tisíců ovcí a koní. Místo útoku bylo později přejmenováno na Weenen („plačící“).
Vůdce trekerů Piet Uys padl se svými muži a synem Dirkiem v boji o měsíc později, zatímco Hendrik Potgieter potupně ustoupil zpět do Highveldu. Přístav Natal byl srovnán se zemí, přeživší misionáři a obchodníci uprchli na lodích.
Zdá se však, že po těchto událostech začal Dingane podceňovat počet voortrekkerů v Natalu a zápal, s jakým se voortrekkeři budou bránit, jakmile jim budou jasné záměry Zuluů.