Als het meest bewerkte Japanse spookverhaal zijn de details van Yotsuya Kaidan in de loop der tijd gewijzigd, waarbij ze vaak weinig gelijkenis vertonen met het oorspronkelijke kabuki-spel, en soms het spookelement zelfs helemaal weglaten. Het basisverhaal blijft echter meestal hetzelfde en herkenbaar.
(Opmerking: de volgende samenvatting is van de oorspronkelijke Nakamuraza productie uit 1825. Als zodanig wordt niet ingegaan op de talrijke subplots en personages die in de tussenliggende jaren aan het verhaal zijn toegevoegd.)
Acte 1Edit
Tamiya Iemon, een rōnin, heeft een verhitte woordenwisseling met zijn schoonvader, Yotsuya Samon, over Samon’s dochter Oiwa. Nadat Samon voorstelt dat Iemon en zijn dochter moeten scheiden, wordt de ronin woedend en vermoordt Samon. De volgende scène concentreert zich op het personage Naosuke die seksueel geobsedeerd is door Oiwa’s zuster, de prostituee Osode, ondanks dat zij al getrouwd is met een andere man, Satô Yomoshichi. Aan het begin van deze scène is Naosuke in het plaatselijke bordeel en maakt romantische avances naar Osode wanneer Yomoshichi en de eigenaar van het bordeel, Takuetsu, binnenkomen. Omdat hij niet kan betalen wat Takuetsu van hem vraagt, wordt hij bespot door zowel Yomoshichi als Osode en met geweld verwijderd. Kort daarna vermoordt een dronken Naosuke Okuda Shôzaburô, zijn vroegere meester, die hij aanziet voor Yomoshichi. Het is de bedoeling dat dit precies gebeurt op het moment dat Samon wordt vermoord. Het is op dit moment dat Iemon en Naosuke zich verenigen en samenzweren om Oiwa en Osode te misleiden door hen te laten geloven dat zij wraak zullen nemen op de mensen die verantwoordelijk zijn voor de dood van hun vader. In ruil daarvoor stemt Osode toe om met Naosuke te trouwen.
Acte 2Edit
Oume, de kleindochter van Itô Kihei, is verliefd geworden op Iemon. Zij vindt zichzelf echter minder aantrekkelijk dan Oiwa en denkt niet dat Iemon ooit haar echtgenoot zal willen worden. De Itô’s voelen mee met Oume’s benarde situatie en sturen Oiwa een vergif in de vorm van een gezichtscrème. Oiwa weet op dat moment niet dat ze littekens krijgt van de crème wanneer ze die aanbrengt. Bij het zien van het afschuwelijke nieuwe gelaat van zijn vrouw, besluit Iemon dat hij niet langer bij haar kan blijven. Hij vraagt Takuetsu Oiwa te verkrachten, zodat hij een eervolle basis heeft om te scheiden. Takuetsu kan het niet opbrengen dit te doen en in plaats daarvan laat hij Oiwa haar spiegelbeeld zien. Oiwa realiseert zich dat ze bedrogen is, wordt hysterisch en rent met een zwaard naar de deur. Takuetsu probeert haar te grijpen, maar Oiwa, die hem probeert te ontwijken, doorboort per ongeluk haar eigen keel met de punt van het zwaard. Terwijl ze doodbloedend voor een verbijsterde Takuetsu ligt, vervloekt ze Iemons naam. Niet lang daarna verlooft Iemon zich met Oume. Acte 2 sluit af met Iemon die door Oiwa’s geest wordt misleid om zowel Oume als haar grootvader te doden op de avond van de bruiloft.
Acte 3Edit
De overgebleven leden van het Itô huishouden worden uitgeroeid. Iemon schopt Oyumi, de moeder van Oume, in het Onbô kanaal en Omaki, de bediende van Oyumi, verdrinkt per ongeluk. Naosuke arriveert vermomd als Gonbei, een palingverkoper, en chanteert Iemon om een waardevol document af te geven. Iemon overdenkt zijn vooruitzichten terwijl hij vist in het Onbô kanaal. Op de dijk boven het kanaal lijken Iemon, Yomoshichi en Naosuke te worstelen om het bezit van een briefje dat in de duisternis van hand tot hand gaat.
Act 4Edit
Bij de opening zet Naosuke Osode onder druk om hun huwelijk te voltrekken, waartegen zij vreemd genoeg afkerig lijkt te zijn. Yomoshichi verschijnt en beschuldigt Osode van overspel. Osode legt zich neer bij de dood als boetedoening en overtuigt Naosuke en Yomoshichi ervan dat zij haar moeten doden. Zij laat een afscheidsbriefje achter waaruit Naosuke verneemt dat Osode zijn jongere zuster was. Voor de schande hiervan, evenals voor de moord op zijn vroegere meester, pleegt hij zelfmoord.
Acte 5Edit
Iemon, nog steeds achtervolgd door de geest van Oiwa, vlucht naar een geïsoleerd toevluchtsoord in de bergen. Daar raakt hij al snel in een waanzin als zijn dromen en de werkelijkheid in elkaar overvloeien en Oiwa’s achtervolging verergert. De acte eindigt met Yomoshichi die Iemon zowel uit wraak als uit medelijden doodt.