Comme l’histoire de fantômes japonaise la plus adaptée, les détails de Yotsuya Kaidan ont été modifiés au fil du temps, ayant souvent peu de ressemblance avec la pièce originale de kabuki, et parfois supprimant complètement l’élément fantôme. Cependant, l’histoire de base reste généralement la même et reconnaissable.
(Note : le résumé suivant concerne la production originale de 1825 de Nakamuraza. En tant que tel, il ne détaille pas les nombreuses intrigues secondaires et les personnages ajoutés à l’histoire au cours des années intermédiaires.)
Acte 1Edit
Tamiya Iemon, un rōnin, a un échange houleux avec son beau-père, Yotsuya Samon, concernant la fille de Samon, Oiwa. Après qu’il ait été suggéré par Samon que Iemon et sa fille devraient se séparer, le ronin devient enragé et assassine Samon. La scène suivante se concentre sur le personnage de Naosuke qui est sexuellement obsédé par la sœur d’Oiwa, la prostituée Osode, bien qu’elle soit déjà mariée à un autre homme, Satô Yomoshichi. Au début de la scène, Naosuke est au bordel local et fait des avances romantiques à Osode lorsque Yomoshichi et le propriétaire du bordel, Takuetsu, entrent. Incapable de payer les frais exigés par Takuetsu, il est raillé par Yomoshichi et Osode et renvoyé de force. Peu après, Naosuke, en état d’ébriété, assassine Okuda Shôzaburô, son ancien maître, qu’il confond avec Yomoshichi. Il est sous-entendu que ce meurtre a lieu au moment précis où Samon a été tué. C’est à ce moment que Iemon et Naosuke s’unissent et conspirent pour faire croire à Oiwa et Osode qu’ils vont se venger des personnes responsables de la mort de leur père. En retour, Osode accepte d’épouser Naosuke.
Acte 2Edit
Oume, la petite-fille d’Itô Kihei, est tombée amoureuse de Iemon. Cependant, s’estimant moins séduisante qu’Oiwa, elle ne pense pas que Iemon voudra un jour devenir son mari. Compatissant à la détresse d’Oume, les Itôs complotent pour défigurer Oiwa en lui envoyant un poison topique déguisé en crème pour le visage. Oiwa, à son insu, est instantanément marquée par la crème lorsqu’elle l’applique. En voyant l’affreuse nouvelle physionomie de sa femme, Iemon décide qu’il ne peut plus rester avec elle. Il demande à Takuetsu de violer Oiwa afin d’avoir une base honorable pour divorcer. Takuetsu ne peut se résoudre à le faire et, à la place, il montre simplement à Oiwa son reflet dans un miroir. Réalisant qu’elle a été trompée, Oiwa devient hystérique et, prenant une épée, court vers la porte. Takuetsu tente de l’attraper mais Oiwa, en essayant de l’éviter, se tranche accidentellement la gorge avec la pointe de l’épée. Alors qu’elle se vide de son sang devant un Takuetsu stupéfait, elle maudit le nom de Iemon. Peu de temps après, Iemon se fiance à Oume. L’acte 2 se termine avec Iemon étant trompé par le fantôme d’Oiwa pour tuer à la fois Oume et son grand-père la nuit du mariage.
Acte 3Edit
Les membres restants de la maison Itô sont anéantis. Iemon pousse Oyumi, la mère d’Oume, dans le canal Onbô et Omaki, le serviteur d’Oyumi, se noie par accident. Naosuke arrive déguisé en Gonbei, un vendeur d’anguilles, et fait chanter Iemon pour qu’il lui remette un document précieux. Iemon contemple ses perspectives tout en pêchant au canal Onbô. Sur la digue au-dessus du canal, Iemon, Yomoshichi et Naosuke semblent tâtonner alors qu’ils luttent pour la possession d’un billet qui passe de main en main dans l’obscurité.
Acte 4Edit
A l’ouverture, Naosuke fait pression sur Osode pour qu’elle consomme leur mariage, ce à quoi elle semble étrangement réfractaire. Yomoshichi apparaît et accuse Osode d’adultère. Osode se résigne à mourir pour se racheter et convainc Naosuke et Yomoshichi qu’ils doivent la tuer. Elle laisse un mot d’adieu sur lequel Naosuke apprend qu’Osode était sa jeune sœur. Pour la honte de cela, ainsi que pour le meurtre de son ancien maître, il se suicide.
Acte 5Edit
Iemon, toujours hanté par le fantôme d’Oiwa, s’enfuit dans une retraite isolée en montagne. Là, il sombre rapidement dans la folie alors que ses rêves et la réalité commencent à se confondre et que la hantise d’Oiwa s’intensifie. L’acte se termine par le meurtre de Iemon par Yomoshichi, par vengeance et par compassion.