Som den mest tilpassede japanske spøgelseshistorie er detaljerne i Yotsuya Kaidan blevet ændret med tiden, så de ofte kun har ringe lighed med det oprindelige kabuki-stykke, og nogle gange er det spøgelsesagtige element helt fjernet. Grundhistorien forbliver dog som regel den samme og genkendelig.
(Bemærk: det følgende resumé er fra den oprindelige Nakamuraza-opsætning fra 1825. Som sådan indeholder den ikke detaljer om de mange underhandlinger og karakterer, der er blevet tilføjet til historien i løbet af de mellemliggende år.)
1. aktRediger
Tamiya Iemon, en rōnin, har en ophedet diskussion med sin svigerfar, Yotsuya Samon, om Samons datter Oiwa. Efter at Samon foreslår, at Iemon og hans datter skal skilles, bliver ronin’en rasende og myrder Samon. Den næste scene fokuserer på karakteren Naosuke, der er seksuelt besat af Oiwas søster, den prostituerede Osode, på trods af at hun allerede er gift med en anden mand, Satô Yomoshichi. Da denne scene begynder, er Naosuke på det lokale bordel og gør romantiske tilnærmelser til Osode, da Yomoshichi og bordellets ejer, Takuetsu, kommer ind. Da han ikke er i stand til at betale det gebyr, som Takuetsu kræver, bliver han hånet af både Yomoshichi og Osode og fjernet med magt. Kort efter myrder en beruset Naosuke Okuda Shôzaburô, sin tidligere mester, som han forveksler med Yomoshichi. Det er underforstået, at dette sker på præcis samme tidspunkt som mordet på Samon. Det er på dette tidspunkt, at Iemon og Naosuke forenes og konspirerer for at vildlede Oiwa og Osode til at tro, at de vil hævne sig på de personer, der er ansvarlige for deres fars død. Til gengæld indvilliger Osode i at gifte sig med Naosuke.
2. aktRediger
Oume, Itô Kiheis barnebarn, er blevet forelsket i Iemon. Men da hun mener, at hun er mindre attraktiv end Oiwa, tror hun ikke, at Iemon nogensinde vil ønske at blive hendes mand. Da Itôs sympatiserer med Oumes situation, planlægger de at få Oiwa vansiret ved at sende hende en lokal gift forklædt som en ansigtscreme. Oiwa bliver, uden at hun på det tidspunkt ved det, øjeblikkeligt mærket af cremen, når hun påfører den. Da Iemon ser sin kones nye skrækkelige ansigt, beslutter han, at han ikke længere kan være sammen med hende. Han beder Takuetsu om at voldtage Oiwa, så han har et hæderligt grundlag for at blive skilt. Takuetsu kan ikke få sig selv til at gøre dette, så i stedet viser han blot Oiwa hendes spejlbillede i et spejl. Da det går op for hende, at hun er blevet bedraget, bliver Oiwa hysterisk, og da hun samler et sværd op, løber hun mod døren. Takuetsu forsøger at gribe hende, men Oiwa forsøger at undvige ham og kommer ved et uheld til at stikke sig selv i halsen med spidsen af sværdet. Mens hun ligger forblødt foran en lamslået Takuetsu, forbander hun Iemon’s navn. Ikke længe efter bliver Iemon forlovet med Oume. Anden akt slutter med, at Iemon bliver narret af Oiwas spøgelse til at dræbe både Oume og hendes bedstefar på bryllupsnatten.
Tredje aktRediger
De resterende medlemmer af Itô-huset bliver udslettet. Iemon sparker Oyumi, Oumes mor, ud i Onbô-kanalen, og Omaki, Oyumis tjener, drukner ved et uheld. Naosuke ankommer forklædt som Gonbei, en ålesælger, og afpresser Iemon til at udlevere et værdifuldt dokument. Iemon overvejer sine fremtidsudsigter, mens han fisker ved Onbô-kanalen. På dæmningen over kanalen ser Iemon, Yomoshichi og Naosuke ud til at famle, da de kæmper for at få fat i en seddel, der går fra hånd til hånd i mørket.
4. aktRediger
I begyndelsen presser Naosuke Osode til at fuldbyrde deres ægteskab, hvilket hun virker mærkeligt afvisende over for. Yomoshichi dukker op og beskylder Osode for ægteskabsbrud. Osode resignerer til døden som soning og overbeviser Naosuke og Yomoshichi om, at de bør dræbe hende. Hun efterlader et afskedsbrev, hvorfra Naosuke får at vide, at Osode var hans lillesøster. På grund af skammen over dette og over at have dræbt sin tidligere mester begår han selvmord.
5. aktRediger
Iemon, der stadig hjemsøges af Oiwas spøgelse, flygter til en isoleret bjergkvarter. Der falder han hurtigt ned i galskab, da hans drømme og virkelighed begynder at smelte sammen, og Oiwas hjemsøgelse intensiveres. Handlingen afsluttes med Yomoshichi, der dræber Iemon af både hævn og medfølelse.