Als die am häufigsten adaptierte japanische Gespenstergeschichte wurden die Details von Yotsuya Kaidan im Laufe der Zeit verändert, so dass sie oft nur noch wenig Ähnlichkeit mit dem ursprünglichen Kabuki-Stück haben und manchmal das Gespensterelement ganz wegfällt. Die Grundgeschichte bleibt jedoch in der Regel die gleiche und erkennbar.
(Anmerkung: Die folgende Zusammenfassung bezieht sich auf die ursprüngliche Nakamuraza-Produktion von 1825. Sie geht nicht auf die zahlreichen Nebenhandlungen und Figuren ein, die der Geschichte im Laufe der Jahre hinzugefügt wurden.)
Akt 1Bearbeiten
Tamiya Iemon, ein rōnin, hat einen hitzigen Wortwechsel mit seinem Schwiegervater, Yotsuya Samon, über Samons Tochter Oiwa. Nachdem Samon vorschlägt, dass Iemon und seine Tochter sich trennen sollten, wird der Ronin wütend und ermordet Samon. In der nächsten Szene geht es um die Figur Naosuke, der von Oiwas Schwester, der Prostituierten Osode, sexuell besessen ist, obwohl sie bereits mit einem anderen Mann, Satô Yomoshichi, verheiratet ist. Zu Beginn dieser Szene ist Naosuke im örtlichen Bordell und macht Osode romantische Avancen, als Yomoshichi und der Besitzer des Bordells, Takuetsu, eintreten. Da er die von Takuetsu geforderte Gebühr nicht zahlen kann, wird er sowohl von Yomoshichi als auch von Osode verhöhnt und gewaltsam entfernt. Kurz darauf ermordet ein betrunkener Naosuke Okuda Shôzaburô, seinen ehemaligen Meister, den er mit Yomoshichi verwechselt. Es wird angedeutet, dass dies genau zum Zeitpunkt der Ermordung von Samon geschah. Zu diesem Zeitpunkt tun sich Iemon und Naosuke zusammen und versuchen, Oiwa und Osode vorzugaukeln, dass sie sich an den Verantwortlichen für den Tod ihres Vaters rächen werden. Im Gegenzug willigt Osode ein, Naosuke zu heiraten.
Akt 2Bearbeiten
Oume, die Enkelin von Itô Kihei, hat sich in Iemon verliebt. Da sie sich jedoch für weniger attraktiv hält als Oiwa, glaubt sie nicht, dass Iemon jemals ihr Ehemann werden will. Die Itôs haben Mitleid mit Oumes Notlage und schmieden den Plan, Oiwa zu entstellen, indem sie ihr ein als Gesichtscreme getarntes Gift schicken. Als Oiwa die Creme aufträgt, wird sie, ohne es zu wissen, sofort vernarbt. Als Iemon das grässliche neue Gesicht seiner Frau sieht, beschließt er, nicht länger bei ihr zu bleiben. Er bittet Takuetsu, Oiwa zu vergewaltigen, damit er eine ehrenhafte Grundlage für die Scheidung hat. Takuetsu kann sich dazu nicht überwinden und zeigt Oiwa stattdessen einfach ihr Spiegelbild. Als sie merkt, dass sie getäuscht wurde, wird Oiwa hysterisch, nimmt ein Schwert und rennt zur Tür. Takuetsu versucht, sie zu packen, aber Oiwa versucht, ihm auszuweichen, und durchsticht sich dabei versehentlich mit der Schwertspitze die Kehle. Als sie verblutend vor dem fassungslosen Takuetsu liegt, verflucht sie Iemons Namen. Nicht lange danach verlobt sich Iemon mit Oume. Akt 2 endet damit, dass Iemon von Oiwas Geist dazu gebracht wird, sowohl Oume als auch ihren Großvater in der Hochzeitsnacht zu töten.
Akt 3Bearbeiten
Die verbleibenden Mitglieder des Itô-Haushalts werden ausgelöscht. Iemon stößt Oyumi, die Mutter von Oume, in den Onbô-Kanal und Omaki, der Diener von Oyumi, ertrinkt versehentlich. Naosuke taucht als Gonbei, ein Aalverkäufer, verkleidet auf und erpresst Iemon, ihm ein wertvolles Dokument auszuhändigen. Iemon denkt beim Angeln am Onbô-Kanal über seine Zukunft nach. Auf dem Damm oberhalb des Kanals scheinen Iemon, Yomoshichi und Naosuke um den Besitz eines Zettels zu ringen, der in der Dunkelheit von Hand zu Hand wandert.
4. AktBearbeiten
Am Anfang drängt Naosuke Osode, ihre Ehe zu vollziehen, wogegen sie seltsam abgeneigt scheint. Yomoshichi erscheint und beschuldigt Osode des Ehebruchs. Osode gibt sich zur Sühne mit dem Tod zufrieden und überzeugt Naosuke und Yomoshichi, dass sie sie töten sollten. Sie hinterlässt einen Abschiedsbrief, aus dem Naosuke erfährt, dass Osode seine jüngere Schwester war. Aus Scham darüber und wegen der Tötung seines früheren Meisters begeht er Selbstmord.
5. AktBearbeiten
Iemon, der immer noch vom Geist Oiwas heimgesucht wird, flieht in einen abgelegenen Bergort. Dort verfällt er schnell dem Wahnsinn, als seine Träume und die Realität zu verschmelzen beginnen und Oiwas Spuk sich verstärkt. Die Handlung endet damit, dass Yomoshichi Iemon sowohl aus Rache als auch aus Mitleid erschlägt.