Como la historia de fantasmas japonesa más adaptada, los detalles de Yotsuya Kaidan han sido alterados a lo largo del tiempo, teniendo a menudo poco parecido con la obra kabuki original, y a veces eliminando el elemento fantasmal por completo. Sin embargo, la historia básica suele ser la misma y reconocible.
(Nota: el siguiente resumen es de la producción original de Nakamuraza de 1825. Como tal, no detalla las numerosas subtramas y personajes añadidos a la historia a lo largo de los años transcurridos.
Acto 1Editar
Tamiya Iemon, un rōnin, está teniendo un acalorado intercambio con su suegro, Yotsuya Samon, en relación con la hija de Samon, Oiwa. Después de que Samon sugiera que Iemon y su hija deben separarse, el ronin se enfurece y asesina a Samon. La siguiente escena se centra en el personaje Naosuke, que está obsesionado sexualmente con la hermana de Oiwa, la prostituta Osode, a pesar de que ésta ya está casada con otro hombre, Satô Yomoshichi. Al comienzo de esta escena, Naosuke se encuentra en el burdel local haciendo avances románticos hacia Osode cuando entran Yomoshichi y el dueño del burdel, Takuetsu. Al no poder pagar la cuota exigida por Takuetsu, tanto Yomoshichi como Osode se burlan de él y lo sacan a la fuerza. Poco después, un Naosuke intoxicado asesina a Okuda Shôzaburô, su antiguo maestro, al que confunde con Yomoshichi. Se da a entender que esto ocurre precisamente en el momento del asesinato de Samon. Es entonces cuando Iemon y Naosuke se unen y conspiran para engañar a Oiwa y Osode haciéndoles creer que se vengarán de los responsables de la muerte de su padre. A cambio, Osode acepta casarse con Naosuke.
Acto 2Editar
Oume, la nieta de Itô Kihei, se ha enamorado de Iemon. Sin embargo, creyéndose menos atractiva que Oiwa, no cree que Iemon quiera nunca convertirse en su marido. Simpatizando con la situación de Oume, los Itô planean desfigurar a Oiwa enviándole un veneno tópico disfrazado de crema facial. Oiwa, sin saberlo en ese momento, queda instantáneamente marcada por la crema cuando se la aplica. Al ver el nuevo y espantoso aspecto de su esposa, Iemon decide que no puede seguir con ella. Le pide a Takuetsu que viole a Oiwa para tener una base honorable para el divorcio. Takuetsu no se atreve a hacerlo, así que simplemente le muestra a Oiwa su reflejo en un espejo. Al darse cuenta de que ha sido engañada, Oiwa se pone histérica y, cogiendo una espada, corre hacia la puerta. Takuetsu intenta agarrarla, pero Oiwa, al tratar de evadirlo, se perfora accidentalmente la garganta con la punta de la espada. Mientras yace desangrándose ante un aturdido Takuetsu, maldice el nombre de Iemon. Poco después, Iemon se compromete con Oume. El acto 2 termina con Iemon siendo engañado por el fantasma de Oiwa para que mate a Oume y a su abuelo la noche de la boda.
Acto 3Editar
Los miembros restantes de la casa Itô son aniquilados. Iemon echa a Oyumi, la madre de Oume, al canal Onbô y Omaki, la sirvienta de Oyumi, se ahoga por accidente. Naosuke llega disfrazado de Gonbei, un vendedor de anguilas, y chantajea a Iemon para que le entregue un valioso documento. Iemon contempla sus perspectivas mientras pesca en el canal de Onbô. En el terraplén sobre el canal, Iemon, Yomoshichi y Naosuke parecen forcejear mientras luchan por la posesión de un billete que pasa de mano en mano en la oscuridad.
Acto 4Editar
En la apertura, Naosuke está presionando a Osode para consumar su matrimonio, al que ella parece extrañamente reacia. Yomoshichi aparece y acusa a Osode de adulterio. Osode se resigna a morir en expiación y convence a Naosuke y Yomoshichi de que deben matarla. Deja una nota de despedida por la que Naosuke se entera de que Osode era su hermana menor. Por la vergüenza de esto, así como por el asesinato de su antiguo maestro, se suicida.
Acto 5Editar
Iemon, todavía perseguido por el fantasma de Oiwa, huye a un retiro aislado en la montaña. Allí se sumerge rápidamente en la locura, ya que sus sueños y la realidad comienzan a fundirse y la persecución de Oiwa se intensifica. El acto termina con Yomoshichi matando a Iemon tanto por venganza como por compasión.