Powszechna choroba małych dróg oddechowych u koni jest znana jako heaves. Konie cierpiące na tę chorobę wykazują oczywiste objawy w czasie spoczynku. Mogą one obejmować przewlekły kaszel, rozszerzone nozdrza i wymuszone oddychanie brzuszne. Ten charakterystyczny rodzaj oddychania występuje, gdy koń kurczy mięśnie brzucha, aby przepchnąć powietrze przez zatkane drogi oddechowe.
Oblokowanie jest spowodowane stanem zapalnym, zwiększoną produkcją śluzu i skurczem oskrzeli. Obrzęki powstają w wyniku tego, co uważa się za pełnowartościową reakcję alergiczną, zwykle na pył z paszy i ściółki konia. Można to trochę porównać do osoby z ciężką astmą. Koń z takim stanem nie byłby w stanie wykonywać umiarkowanych ćwiczeń bez popadania w poważny niepokój. Heaves mogą objawiać się w wielu stopniach nasilenia.
Mniej poważna choroba dróg oddechowych jest znana jako zapalenie dolnych dróg oddechowych (LRTI) lub choroba małych dróg oddechowych (SAD). Chociaż nie jest to w pełni rozwinięta alergia, jak w przypadku heaves, jest to proces zapalny. Zazwyczaj staje się on widoczny, kiedy koń jest proszony o ekstremalny wysiłek. To zapalenie może nie być zauważalne u koni używanych do jazdy rekreacyjnej o niskiej intensywności, chociaż choroba może stać się bardziej poważna z czasem, aż nawet lekkie ćwiczenia będą niepokojące.
Niewielkie stopnie zapalenia dróg oddechowych i mały wzrost produkcji śluzu szybko zbierają swoje żniwo u końskiego sportowca próbującego wziąć 150 do 200 oddechów na minutę, jak to jest w przypadku koni w zawodach. Innym komplikującym czynnikiem jest to, że konie nie mają wrażliwego odruchu kaszlowego. W końskich drogach oddechowych może znajdować się duża ilość śluzu bez wywoływania reakcji kaszlu. Jest to wyraźny kontrast w porównaniu z ludźmi i psami. Badanie endoskopowe dróg oddechowych może ujawnić duże ilości śluzu u konia, u którego w przeszłości nie występował kaszel. Koń z chorobą układu oddechowego niekoniecznie musi kaszleć.
Jeśli próbka śluzu zostanie pobrana z płuc, zwykle stwierdza się dużą liczbę neutrofili (komórek ropnych). Znaczące zakażenia bakteryjne mogą zostać zidentyfikowane, gdy próbki zostaną pobrane do laboratorium mikrobiologicznego. Bakterie te mogą być główną przyczyną problemu, lub mogą być wtórnym, komplikującym problemem po infekcji wirusowej. Wtórne infekcje mogą wydłużyć czas powrotu konia do zdrowia.
Wspólne przyczyny chorób małych dróg oddechowych obejmują czynniki zakaźne, takie jak bakterie i wirusy; szkodliwe gazy, takie jak amoniak; oraz cząstki unoszące się w powietrzu, takie jak zarodniki pleśni i kurz. Zarodniki pleśni są najczęstszymi składnikami drażniącymi w stabilnym powietrzu. Kiedy są wdychane w wystarczająco dużych ilościach, zarodniki te mogą powodować zapalenie i podrażnienie małych dróg oddechowych, nawet u koni bez dolegliwości alergicznych.
Powyższe przyczyny mogą oddziaływać na wiele sposobów. Na przykład, kurz może zwiększyć podatność konia na infekcje. Podobnie, koń cierpiący na infekcję dróg oddechowych w zakurzonym środowisku będzie potrzebował dużo więcej czasu na wyzdrowienie, niż gdyby oddychał świeższym powietrzem.
Badania medycyny nuklearnej wykazały, że potrzeba co najmniej miesiąca, aby rzęski wyściełające drogi oddechowe odzyskały swoje funkcje po ataku grypy. Innymi słowy, podczas gdy koń może wyglądać na chorego tylko przez kilka dni, jego płuca potrzebują aż miesiąca, aby dojść do siebie. W tym czasie płuca będą również bardzo wrażliwe na wdychanie zanieczyszczeń unoszących się w powietrzu.