To było w świetle przedpołudniowego dnia na północ od Los Angeles, kiedy spojrzeliśmy w dół, aby zobaczyć licznik kilometrów Hondy Prelude Type SH z 1999 roku, który przekroczył 1000 mil, kiedy przechodziliśmy z Interstate 5 na północną drogę stanową 14 w Kalifornii. Jednak, mimo że samochód ten został zbudowany 20 lat temu, nie było to wspomnienie. Z dawno zapomnianych powodów, ta Prelude coupe nigdy nie została sprzedana lub wykorzystana we flocie prasowej – co mieliśmy zamiar naprawić. Zamiast tego, został zachowany przez listę ludzi w American Honda, a jego kluczyki były przekazywane z jednego opiekuna do drugiego przez dwie dekady. A nam dano okazję, aby go trochę poćwiczyć.
Ta konkretna Prelude od czasu do czasu jest wystawiana w firmowym muzeum, ale większość czasu spędza siedząc na ciemnym parkingu w Południowej Kalifornii, czekając na swojego aktualnego opiekuna, który wyrzuci ją do Starbucksa lub na niedzielną przejażdżkę po wybrzeżu. Kiedy odpalamy go po raz pierwszy, jego licznik wskazuje zaledwie 941 mil. To musi być najmniejszy przebieg i najlepiej zachowany egzemplarz Prelude Type SH na świecie. Oprócz kompletu nowszych, 16-calowych opon Goodyear Eagle Sport, które zostały założone w pewnym momencie, samochód jest oryginalny, aż do sprzęgła i klocków hamulcowych.
Witaj, stary przyjacielu
Piąta i ostatnia generacja Prelude coupe z napędem na przednie koła zadebiutowała w 1997 roku i obejmowała model Type SH, czyli Super Handling, oraz nowy wówczas system aktywnego przeniesienia momentu obrotowego (ATTS). System ATTS, stosowany wyłącznie w modelu Type SH, zawierał hydraulicznie uruchamianą przekładnię planetarną w mechanizmie różnicowym oraz sterownik monitorujący prędkość, kąt skrętu kierownicy, przyspieszenie boczne i czujniki odchylenia, aby skierować większą część momentu obrotowego silnika na zewnętrzną przednią oponę samochodu podczas pokonywania zakrętów. Celem tej konfiguracji jest zapewnienie bardziej neutralnego prowadzenia, ale wtedy nie byliśmy o tym przekonani. Chociaż chwaliliśmy prowadzenie Hondy w teście drogowym z listopada 1996 roku, wartość systemu została zakwestionowana, biorąc pod uwagę dodatkowe 44 funty, które dodawano do samochodu. W 1997 roku, w teście na najlepsze prowadzenie dla samochodów poniżej 30 000 dolarów, system wysiadł w połowie naszych testów na torze, ale osiągi Prelude nie uległy zmianie. „Mimo wszystko naciskaliśmy” – napisaliśmy – „i szybko odkryliśmy, że cokolwiek nam brakowało, nie brakowało nam wiele”. Mimo to, Prelude pokonał BMW 318ti i Mazdę Miata, by zabrać do domu zwycięstwo.
Dwie dekady później, nasze wątpliwości pozostały. Na ciasnych, górskich drogach na północ od Malibu, Prelude jest mocno podsterowny podczas wchodzenia w zakręty, a żadna ilość hamowania nie pomaga w obracaniu tyłem. Prelude woli pokonywać zakręty na mocy, ale fizyka to fizyka, a balans masy przodu i tyłu Hondy jest fatalny. 63,1 procent z 3035 kg przenoszone jest na przednie koła. Pod maską 2,2-litrowa, rzędowa czwórka jest zamontowana daleko przed przednią osią, a 12-woltowy akumulator znajduje się tuż za prawym reflektorem. Opony Goodyeara 205/50R-16 mogą wytrzymać tylko tyle.
Rewaluacja naszych wrażeń
W dłuższych, szybszych łukach Prelude łatwiej się ustawia i ładnie pokonuje zakręty. Honda nie wyposażyła Type SH w nowe, lepsze opony, ale otrzymała twardsze sprężyny, amortyzatory i stabilizatory niż standardowa Prelude. Na płycie poślizgowej nasz samochód testowy uzyskał solidne 0,88 g przyczepności bocznej, pobijając wynik 0,83 g, który zanotowaliśmy w tamtych czasach. Mimo, że przechyły nadwozia są większe niż w nowoczesnych maszynach, wahaczowe zawieszenie Hondy jest zestrojone wyjątkowo dobrze, nawet jak na dzisiejsze standardy. Jazda jest twarda, ale nie ostra, a ogólne dopracowanie jest o wiele większe, niż spodziewaliśmy się po 20-letnim samochodzie. Kiedyś nazwaliśmy podwozie Prelude nienagannym i powiedzieliśmy, że ma układ kierowniczy rodem z Formuły 1. Dzisiaj, ster Hondy jest wolniejszy niż byśmy chcieli, a przełożenie 15,6:1 oznacza, że musisz przesuwać kierownicę w dłoniach podczas pokonywania ciasnych górskich dróg. Mimo to, układ kierowniczy Prelude jest tak precyzyjny, a sprzężenie zwrotne tak organiczne, że powinien być używany jako punkt odniesienia dla inżynierów układów kierowniczych na całym świecie. Hamulce Prelude są również niezwykle komunikatywne i łatwe w modulacji, chociaż czas zatrzymania naszego testowego samochodu z prędkości 70 mil na godzinę jest znacznie dłuższy niż ten, który wcześniej odnotowaliśmy w przypadku modelu Type SH. Honda lekko odświeżyła model Prelude w 1999 roku, co obejmowało nowy kolektor wydechowy i poprawiony rozrząd zaworów, który podniósł moc 2,2-litrowego silnika H22A4 z 195 do 200 koni mechanicznych w połączeniu z pięciobiegową skrzynią manualną, jedyną dostępną dla Type SH. Skrzynia biegów ma bardzo krótkie przełożenia, aby utrzymać czterocylindrową jednostkę napędową w stanie wrzenia. Mimo, że poniżej 2500 obr/min nie ma zbyt wiele mocy, w średnim zakresie obrotów silnik jest mięsisty, a Prelude może osiągnąć prędkość 60 km/h na drugim biegu. Rzeczy zaczynają się dziać powyżej 3500 obr/min. Silnik sprawia wrażenie, jakby był sztywno zamocowany do podwozia i można dostosować linię jazdy Prelude na zakrętach za pomocą niewielkich zmian położenia przepustnicy. Z silnikiem kręcącym się przy 4100 obrotach przy prędkości 80 mil na godzinę, manewry wymijania na autostradzie rzadko wymagają zmiany biegu na niższy. Gdy jednak chcesz prawdziwej mocy, musisz obrócić duży, czterocylindrowy silnik powyżej 5250 obr/min, kiedy to układ zmiennych faz rozrządu i wzniosu zaworów VTEC Hondy w końcu wkroczy do akcji i przełączy się na profil krzywki o wyższym wzniosie, aby uwolnić pełne 158 funtów momentu obrotowego. Moc maksymalna osiągana jest przy 7000 obr/min, a wartość graniczna przy 7400 obr/min, ale silnik będzie się kręcił aż do 8000 obr/min, jeśli będziesz trzymać nogę na pulsie. Przy ciężkiej pracy, Prelude może czuć się jak biedny NSX pierwszej generacji i tak też brzmi. Ale stara Prelude, pomimo swojego dramatu VTEC, nie jest tak szybka, jak się wydaje. Na torze testowym, start przy 5000 obr/min wywołuje lekki skręt kół, a Type SH rozpędza się do 60 mph w 7,0 sekundy i pokonuje ćwierć mili w 15,5 sekundy przy 90 mph. Czasy te są mniej więcej takie same jak 20 lat temu, ale o pół sekundy wolniejsze niż Honda Civic Si z 2019 roku z nowoczesnym turbodoładowanym silnikiem, który nie musi pracować tak ciężko, aby zapewnić pełną moc. Piąta generacja Prelude, wraz z innymi Hondami z przełomu wieków, to samochody, które pomogły ugruntować reputację marki w zakresie zaawansowanej inżynierii, wydajności i jakości. W tamtych czasach zdominowały nasze testy porównawcze, a wiele z nich wielokrotnie trafiło na naszą listę 10Best Cars. Po tygodniu spędzonym za kierownicą nowego, 20-letniego modelu Prelude Type SH łatwo zrozumieć, dlaczego tak się stało. Nie, nie jest on zgodny z dzisiejszymi standardami, ale pod wieloma względami wyznaczał standardy swoich czasów. Hej, Honda, jakie jeszcze fajne stare samochody macie ukryte w ciemnych kątach? Dźwięk i wściekłość