Como a história de fantasmas japonesa mais adaptada, os detalhes de Yotsuya Kaidan têm sido alterados ao longo do tempo, muitas vezes com pouca semelhança com a peça original de kabuki, e às vezes removendo completamente o elemento fantasmagórico. No entanto, a história base geralmente permanece a mesma e reconhecível.
(Nota: o seguinte resumo é da produção original de Nakamuraza de 1825. Como tal, não detalha os numerosos subquadrantes e personagens adicionados à história ao longo dos anos intermédios.)
Ato 1Edit
Tamiya Iemon, um rōnin, está tendo uma troca acalorada com seu sogro, Yotsuya Samon, a respeito da filha de Samon, Oiwa. Depois que Samon sugere que Iemon e sua filha devem se separar, o ronin fica furioso e assassina Samon. A cena seguinte centra-se na personagem Naosuke que é obcecada sexualmente pela irmã de Oiwa, a prostituta Osode, apesar de já estar casada com outro homem, Satô Yomoshichi. Quando esta cena começa, Naosuke está no bordel local fazendo avanços românticos em direção a Osode, quando Yomoshichi e o dono do bordel, Takuetsu, entram. Incapaz de pagar uma taxa exigida por Takuetsu, ele é ridicularizado tanto por Yomoshichi quanto por Osode e removido à força. Logo após um Naosuke intoxicado assassina Okuda Shôzaburô, seu antigo mestre, a quem ele confunde com Yomoshichi. Isto está implícito para ocorrer no momento preciso do assassinato de Samon. É neste ponto que Iemon e Naosuke se unem e conspiram para induzir Oiwa e Osode a acreditar que eles vão se vingar das pessoas responsáveis pela morte de seu pai. Em troca Osode concorda em casar com Naosuke.
Acto 2Editar
Oume, a neta de Itô Kihei, apaixonou-se por Iemon. Entretanto, acreditando ser menos atraente que Oiwa, ela não acha que Iemon jamais vai querer se tornar seu marido. Simpatizando com a situação de Oume, o esquema de Itôs para ter Oiwa desfigurada, enviando-lhe um veneno tópico disfarçado de creme facial. Oiwa, desconhecida na época, é instantaneamente marcada pelo creme quando ela o aplica. Ao ver o novo rosto da sua mulher, Iemon decide que não pode mais ficar com ela. Ele pede a Takuetsu para violar Oiwa para que ele tenha uma base honrosa para o divórcio. Takuetsu não pode fazer isso, ao invés disso, ele simplesmente mostra a Oiwa o seu reflexo em um espelho. Percebendo que ela foi enganada, Oiwa fica histérica e, pegando uma espada, corre em direção à porta. Takuetsu se move para agarrá-la, mas Oiwa, tentando fugir dele, acidentalmente perfura sua própria garganta com a ponta da espada. Enquanto ela mente sangrando até a morte diante de um Takuetsu atordoado, ela amaldiçoa o nome de Iemon. Pouco tempo depois, Iemon fica noivo de Oume. Acto 2 fecha com Iemon a ser enganado pelo fantasma de Oiwa para matar tanto Oume como o avô na noite do casamento.
Acto 3Editar
Os restantes membros da família Itô são aniquilados. Iemon chuta Oyumi, a mãe de Oume, no canal de Onbô e Omaki, o servo de Oyumi, afoga-se por acidente. Naosuke chega disfarçado de Gonbei, um vendedor de enguias, e chantageia Iemon para entregar um documento valioso. Iemon contempla as suas perspectivas enquanto pesca no canal de Onbô. No aterro acima do canal Iemon, Yomoshichi e Naosuke parecem se atrapalhar enquanto lutam pela posse de uma nota que passa de mão em mão na escuridão.
Ato 4Editar
Na abertura Naosuke está pressionando Osode para consumar seu casamento, ao qual ela parece estranhamente avesso. Yomoshichi aparece e acusa Osode de adultério. Osode se resigna à morte em expiação e convence Naosuke e Yomoshichi de que eles deveriam matá-la. Ela deixa um bilhete de despedida do qual Naosuke fica sabendo que Osode era sua irmã mais nova. Pela vergonha disto, assim como pela morte do seu antigo mestre, ele comete suicídio.
Ato 5Edit
Ilimão, ainda assombrado pelo fantasma de Oiwa, foge para um retiro isolado na montanha. Lá ele rapidamente desce à loucura enquanto os seus sonhos e realidade começam a se fundir e a assombração de Oiwa se intensifica. O ato se fecha com Yomoshichi matando Iemon tanto por vingança quanto por compaixão.