En gång trodde man felaktigt att de orsakades av en leversjukdom, så de kallas ”leverfläckar”. I själva verket orsakas dessa hudfläckar av en ansamling av hudpigmentet melanin och är förknippade med åldrande och långvarig exponering för ultraviolett ljus. Tekniskt sett kallas dessa hyperpigmenterade fläckar ”Lentigo senilis” och utgör vanligtvis bara ett kosmetiskt problem om de inte utvecklar oregelbundna gränser och genomgår en färgförändring, i vilket fall de måste utvärderas av en läkare. Personer som besväras av sådana ”senila fräknar” kan vända sig till hydrokinon för att få hjälp.
När den används som ingrediens i en hudkräm hämmar denna kemikalie aktiviteten hos tyrosinas, ett enzym som är nödvändigt för bildandet av melanin. Detta ger upphov till tre frågor. Hur väl fungerar hydrokinon, vilken koncentration behövs och vilka risker, om några, innebär dess användning? Hydrokinon fungerar och dess effekt är, som man kan förvänta sig, dosrelaterad. Man behöver minst 1 % i en kräm för att se något resultat, och de verkligt betydande effekterna börjar vid 4 %. I USA finns hydrokinon tillgängligt i receptfria produkter i koncentrationer på upp till 2 %, men för mer än så krävs ett recept. I Europa och Kanada är alla hydrokinonprodukter receptbelagda. Varför denna skillnad?
Olika tillsynsmyndigheter fattar beslut på olika sätt. I det här fallet tittar Europa och Kanada på de värsta scenarierna medan USA utvärderar hydrokinon utifrån dess faktiska användning i kosmetika. Foderstudier på råttor har antytt att hydrokinon kan vara cancerframkallande, även om detta är omtvistat. Hos människor har i sällsynta fall oavsiktligt intag av fotografisk framkallningsvätska som innehåller hydrokinon resulterat i toxiska reaktioner, men i en kontrollerad studie med frivilliga människor gav intag av 300-500 mg dagligen under flera månader inga observerbara effekter. När det gäller topisk applicering har inga systemiska reaktioner noterats och ingen koppling till hudcancer har hittats. Men det finns en risk för hudirritation, särskilt om man inte använder solskydd efter applicering, samt en sällsynt blå missfärgning som kallas ”ochronosis”. Vid högre koncentrationer finns det en möjlighet att förlora för mycket pigment vilket resulterar i vita fläckar. Det är främst av de sistnämnda skälen, och en viss oro för att hydrokinon inte har studerats tillräckligt noggrant, som Kanada och Europa oroar sig för att hydrokinon inte ska vara tillgängligt utan recept.
Men bortsett från hydrokinonprodukter som har förfalskats med kvicksilverföreningar, vilket har hänt i Afrika, har inga större problem med 2-procentiga lösningar dykt upp. Hydrokinon förekommer också i naturen, och finns i björnbärs-, kaveldun- och mullbärsväxter, vars extrakt marknadsförs som ”naturliga hudljusare”. Dessa fungerar, men de problem som uppstår med hydrokinon gäller även för dessa preparat. Det faktum att hydrokinonet kommer från en naturlig källa är irrelevant. I grund och botten kan 2-procentiga hydrokinonpreparat, oavsett källa, reducera åldersfläckar på ett effektivt sätt och det larm som vissa aktivistorganisationer ljuder om sådana produkter är inte styrkt av bevis.