När vi läser 1 Korintierbrevet läser vi bokstavligen någon annans brev – i det här fallet ett brev som Paulus skickade 55 e.Kr. till ”Guds församling i Korint” från Efesus (1 Kor 16:8), några år efter att han hade grundat församlingen (se Apg 18:1-17).
Korint var en stad som var strategiskt belägen på en högplatå i den västra änden av Korinthiska näset, en fyra mil bred landremsa som förenade det grekiska fastlandet med Peloponnesos, en stor utbuktning av land som sticker ut i Medelhavet. På Paulus’ tid kontrollerade den handeln både på den väg som gick förbi den och (framför allt) till sjöss i de två hamnarna (den ena i norr och den andra i söder). Det var ett blomstrande ekonomiskt centrum som beboddes av människor från hela Medelhavsvärlden. I likhet med hamnstäder genom tiderna hade staden också ett rykte om sig att vara lastfylld, så pass mycket att någon vagn myntade verbet korinthiazesthai, som betyder ”att bedriva otukt”. Även om anseenden kan överdrivas, är det troligen så att Korinth led av de moraliska utmaningar som kännetecknar många hamnstäder med mycket pengar och en förflyttad befolkning, av vilka många befann sig långt hemifrån.
Läsningen för denna söndag innehåller brevets hälsning (1:1-3) och tacksägelse (1:4-9), båda standarddelar i antikens brevform. Den är tänkt att sätta upp bordet för ett brev som är avsett att utmana församlingen i Korint att leva troget i samband med en stad (och en bredare kultur) som gjorde det svårt att leva troget inför Gud. Brevet tar faktiskt upp en rad olika frågor som oroade den splittrade Guds kyrka i Korint. Splittringarna inom församlingen var uppenbara i många detaljer i församlingens liv, till exempel att man höll fast vid olika mänskliga ledare (se 1:10-17), olika bedömningar av vad Paulus såg som ett skandalöst sexuellt beteende hos en viktig person i församlingen (5:1-13), kyrkans medlemmar som stämmer varandra i offentliga domstolar (6:1-8), ojämlik behandling av personer med högre och lägre status vid firandet av den gemensamma måltiden (11:17-22) och olika bedömningar av Andens gåvor och praxis i gemenskapens gudstjänst (12:1-14:40).
I början av vad som kommer att visa sig vara ett ibland svårt brev som djupt utmanar hans korintinska publik, påminner Paulus församlingen om saker som Gud har gjort för dem. För det första har Gud kallat dem. De har blivit ”helgade i Kristus Jesus, kallade att vara heliga”. Orden ”helgade” och ”heliga” (eller ”heliga”) är besläktade ord på grekiska, som båda hänvisar till det tema av helighet som genomsyrar skriften. Att vara ”helig” innebär att vara avskild från världsliga ting för ett särskilt, gudomligt syfte. Helighet är praktisk och präglar alla aspekter av hur ”heliga” lever. Genom hela Gamla testamentet vill Gud att Israel ska skilja sig från folken runt omkring dem, och att de ska delta i en praxis och placera sig själva i en berättelse som markerar denna skillnad. Det är samma sak i Nya testamentet, där kyrkan är kallad att vara annorlunda än den kultur som omger oss. Senare i avsnittet konstaterar Paulus att församlingen i Korint inte bara är kallad ”ut” ur världen utan också ”in” i gemenskapen: de var ”kallade till sonens gemenskap, Jesus Kristus, vår Herre” (1:9). Trohet verkar vara en lagsport som kräver kyrkans enhet.
Korinthierna har inte bara kallats till helighet och gemenskap, de har också utrustats extravagant för uppgiften. De har fått Guds nåd (1:4). De har berikats i Kristus (1:5). Kristi vittnesbörd har stärkts bland dem (1:6). De saknar inte andliga gåvor (1:7, ett ironiskt påstående med tanke på de problem som Paulus pekar på i deras erfarenhet av gåvorna i kapitel 12). Som framgår även av en flyktig läsning av 1 Korintierbrevet har det varit och förblir svårt för korintierna att vara avskilda för Gud och för varandra. Men Gud har gett dem medel för att uppnå dessa mål. Och Paulus förväntar sig att de ska använda dessa medel.
En sista viktig del av det här avsnittet är det sammanhang i vilket både kallelsen och utrustningen av korintierna är meningsfull: det är ett eskatologiskt sammanhang. Det är poängen med 1:7, 8, där Paulus konstaterar att de ”(ivrigt) väntar på uppenbarelsen av vår Herre Jesus Kristus” och att Gud ”kommer att stärka dem ända till slutet så att de kan vara klanderfria på Herren Jesu Kristi dag”. Paulus anser att det gemensamma livet i församlingen i Korinth är meningsfullt särskilt när det ses som en inriktning på Kristi eskatologiska närvaro, och att detta eskatologiska hopp har etiska förgreningar för församlingen. I ljuset av Herren Jesu Kristi annalkande dag stärker Gud dem och hjälper dem att vara klanderfria.
Tricket när man läser någon annans post – i det här fallet korinthiernas – på ett lönsamt sätt, är att hitta beröringspunkter mellan oss själva och dessa människor på en avlägsen plats och för länge sedan. Trots de uppenbara punkterna av diskontinuitet mellan oss och dem (t.ex. tid, avstånd, kultur osv.) finns det många punkter av kontinuitet. Kyrkan i vår tid (eller i vår stad), liksom kyrkan i Korint, har kallats av Gud. Vi, liksom korinthierna, har blivit extravagant utrustade för ett trovärdigt liv. Vi, liksom korintierna, lever mitt i en kultur som gör trohet till en moralisk och intellektuell utmaning. Vi, liksom korintierna, är (eller borde vara) engagerade i sanningen och den livsformande kraften i Jesu Kristi evangelium, som sätter våra liv i världen i ett sammanhang som hjälper oss att leva ett trovärdigt liv att bli meningsfullt. Och vi, liksom korintierna (suck!), når rutinmässigt inte upp till evangeliets förväntningar och behöver kallas till ett större och svårare (och kanske mer kreativt) trofast liv.
Dagens avsnitt är hoppfullt och betonar Guds kallelse och försörjning och utgår från att det faktiskt är möjligt att leva ett helgat liv mitt i en ohelgad kultur. Detta är ett bra budskap för Epifania-säsongen, då de kristna firar att Kristus uppenbarar sig för världen.