John F. Kennedy (1917-1963) var USA:s 35:e president. Han föddes i en förmögen och politiskt inflytelserik familj i Massachusetts (Kennedys far Joseph var ambassadör i Storbritannien 1938-1940), tog examen från Harvard och tjänstgjorde i flottan under andra världskriget och erhöll Navy och Marine Corps Medals samt Purple Heart.
Efter kriget valdes han in i USA:s kongress under tre mandatperioder och i USA:s senat två gånger (1952 och 1958). Han vann valet till president 1960, i ett av de närmaste valen i amerikansk historia.
Som president tillkännagav Kennedy en djärv inrikespolitisk agenda för att minska fattigdomen och främja de medborgerliga rättigheterna. Men hans lagstiftningsresultat var relativt tunt. Många av hans progressiva planer fördröjdes av konservativa sydstatsmedlemmar i hans eget demokratiska parti. Han ökade dock den ekonomiska tillväxten genom att 1963 föreslå en rad omfattande skattesänkningar för privatpersoner och företag.
Kennedys utrikespolitiska meritlista var på samma sätt blandad. Han gav klartecken till en invasion av Kuba av exilkrigare mot Castro som planerades av CIA under Eisenhoweradministrationen. Invasionen föranledde internationell kritik; dess misslyckande underminerade den amerikanska prestigen och bidrog till Moskvas beslut att placera missiler på Kuba året därpå.
Detta ledde i sin tur till Kubakrisen, Kennedys största framgång som president. Presidenten avvisade militära råd om att attackera platserna och införde en karantän på ön, vilket blockerade sovjetiska fartyg som försökte nå Kuba. Kennedys och USA:s prestige stärktes när Sovjet kapitulerade inför amerikanska krav och gick med på att avveckla sina missilanläggningar.
Kennedy ökade också det amerikanska engagemanget i Vietnam. År 1963 hade han placerat 16 000 militära rådgivare i landet. Historikerna är oense om huruvida han skulle ha fortsatt denna politik i Vietnam och utökat USA:s militära närvaro om han hade levt och suttit hela sin mandatperiod.
Kennedy mördades den 22 november 1963 i Dallas, Texas, av Lee Harvey Oswald. Vicepresident Lyndon Johnson svors in som president samma dag.