Tang Xuanzong, som hette Li Longji och var den nionde kejsaren i Kinas Tang-dynastin, är även känd som Tang Minghuang och Illustrious August. Li Longji, en kompetent man, var sonson till kejsarinnan Wu Zetian, den enda kvinnliga monarken i Kinas historia. När han var ung startade Li Longji tillsammans med sin moster prinsessan Taiping, dotter till Wu Zetian, en kupp och hjälpte sin far att bestiga tronen, som han efterträdde. Han fick senare namnet Tang Xuanzong.
När kejsar Xuanzong hade etablerat ett starkt imperium med en kosmopolitisk huvudstad i Chang’An (nära Xi’an) och ett lysande hov, beordrade han en sökning i hela landet för att hitta Kinas största skönhet. En dag, vid Huaqings varma källor, fångade Yang Yuhuan (senare Yang GuiFei – ”Precious Consort Yang”), den 18-åriga konkubinen till Li Mao, prinsen av Shou, och den 18:e av kejsarens söner, Xuanzongs blick. Trots protester från sin son tog Xuanzong Yang till sin egen konkubin, och hon växte till att utöva ett enormt inflytande över kejsaren, som började försumma statsangelägenheter för att tillbringa tid med henne.
Tang Xuanzongs förmågor inom poesi, konst och kampsport var exceptionella. Han var en entusiastisk beskyddare av musik och teater. Han gjorde den kejserliga teaterträdgården till ett centrum för musik, dans och folkopera som införlivade en kejserlig skola för scenkonst. Yang GuiFei stödde honom i detta, särskilt när det gällde att rekrytera artister för att undervisa vid skolan. Under det kejserliga parets sponsring nådde utvecklingen av Tangdynastins dans, musik och teater sin höjdpunkt. Under de följande århundradena erkänns kejsar Xuanzong med rätta som grundaren av den kinesiska teatern.
Han var väl bevandrad i musik. När han hörde en brahmanisk melodi från de västra regionerna blev han förtrollad av musiken och komponerade om den genom att lägga till några lokala element från de centrala slätterna. Och han döpte om melodin till Dance of Rainbow Skirt & Feathered Dress.
Med skarpsinniga politiska talanger också lyckades han hindra prinsessan Taiping från att tillskansa sig tronen, genom att sätta henne och hennes hantlangare i döden. Därmed stabiliserade Tang Xuanzong sitt styre och landet åtnjöt nästan 40 års välstånd, som registrerades som Kai Yuan-periodens välstånd. Efter hundra år av utveckling nådde Kinas samhällsekonomi sin högsta nivå av välstånd, under vilken huvudstaden Chang’an blev världens rikaste och folkrikaste stad.
Tang-imperiet presenterade en scen av allmänt välstånd där människorna levde och arbetade i sådan frid och förnöjsamhet att ingen tog några föremål som lämnades vid sidan av vägen och dörrarna inte låstes fast på nätterna. Dessutom blev de politiska, ekonomiska och kulturella kontakterna mellan Tangriket och främmande länder alltmer frekventa. Diplomatiska sändebud, köpmän, forskare, konstnärer, munkar och präster från Asien, Europa och Afrika kom ständigt på besök i Tangriket. Tangarmén återbesatte förlorade territorier från omgivande minoritetsgrupper och återupptog suveräniteten över Kinas västra region.
Detta praktfulla yttre sken döljde dock stora orättvisor och fördärv.
Under den senare, Tian Bao, perioden av sin regeringstid blev Tang Xuanzong alltmer herreaktig och extravagant. Han var förtjust i sin Yang GuiFei och ägnade sin tid åt att söka nöjen och försummade både politiken och hovet. Hans utnämning av bedrägliga och förrädiska ministrar som Li Linfu och Yang Guozhong (Yang GuiFeis kusin) resulterade i politisk korruption, vilket ledde till Tang Xuangzongs oundvikliga väg mot undergång.
År 755 e.Kr. reste sig An Lushan, som drog fördel av Tangs korruption, mot regeringen i ett försök att störta den. Den förrädiska armén plundrade snart de stora städerna Luo Yang och Chang’an. Tang Xuanzong flydde västerut till Cheng Du. Mitt under flykten vägrade armén att rycka fram eftersom Yang GuiFeis kusin – premiärminister Yang Guozhong – hade förbindelser med förrädarna. Efter avrättningen av Yang Guozhong vändes arméns vrede mot kejsarens konkubin, som de gav skulden för upproret. Inför arméns vägran att rycka fram. Xuanzong hade inget annat val än att beordra Yang GuiFeis död genom strypning. Hon begravdes i byn Mawei och Tang Xuanzong flydde med brustet hjärta västerut.
När Tang Xuanzong flydde till Cheng Du, tog hans äldsta son Li Yu, kronprinsen, över tronen i Lin Wu och blev Tang Suzong. Han beordrade generalerna Guo Ziyi och Li Guangbi att gå till motattack och lyckades återta Chang’an och Luo Yang. År 763 slogs upproret slutligen ned, men åtta års krig försvagade allvarligt Tangdynastins makt, som aldrig återhämtade sig helt.
Tang Xuanzong, som var otröstlig efter förlusten av Yang GuiFei, dog som en bruten man några år senare. Han begravdes i Tai Mausoleum.